入秋的风，带着江南特有的清爽，吹过池州城外的收容所。义学堂的窗棂上，糊着崭新的棉纸，阳光透过纸页，洒在孩子们稚嫩的脸庞上，琅琅的读书声此起彼伏，听得人心头发暖。田埂上的稻谷，已经沉甸甸地弯下了腰，流民们忙着收割，脸上满是丰收的喜悦。
叶灵兮站在谷场边，看着眼前一派欣欣向荣的景象，眉头却微微蹙着。她身旁的晚翠，手里捧着一本厚厚的账本，脸上也带着几分愁容：“姑娘，您看这账本。如今江南各地的收容所和义学，已经开了足足二十余家，每日耗费的粮食、药材、笔墨纸砚，都是一笔不小的数目。先前灵兮阁拨来的三成盈利，还有乡绅商贾们的捐赠，眼看着就要见底了。”
叶灵兮接过账本，指尖划过密密麻麻的数字，心中的忧虑愈发浓重。她何尝不知道，眼下的繁荣，不过是靠着一腔热血和八方支援撑起来的。可热血终有凉的时候，捐赠也有断的时候，若是不能想出一个长远之计，这些收容所和义学，迟早会重蹈覆辙，再次沦为一片荒芜。
“不能再这样下去了。”叶灵兮合上账本，目光望向远方，语气坚定，“仅凭一己之力，或是一时的捐赠，根本撑不起这么多公益场所。我要召集江南各地的乡绅、商贾和秀才，齐聚池州，共商长远之策。”
晚翠闻言，眼前一亮：“姑娘是想……让大家一起想办法？”
“正是。”叶灵兮点了点头，“众人拾柴火焰高。江南的乡绅商贾们，家底殷实；秀才们，满腹经纶。只要能集思广益，定能想出一个长久之计。”
消息传开，江南各地的乡绅、商贾和秀才们，纷纷响应。不过三五日的功夫，池州城外的收容所里，便聚满了人。徽州府的张万山、宁国府的李乡绅、苏州府的王商贾，还有各地义学的教书先生们，济济一堂，坐满了整整三间屋子。
叶灵兮坐在主位上，看着众人，开门见山：“今日请诸位前来，是有一事相商。如今江南各地的收容所和义学，已经帮助了上万流民，教出了上千孩童。这是一件功德无量的事，可眼下，我们却遇到了一个难题——资金短缺。”
她的话音刚落，底下便炸开了锅。
张万山率先开口，眉头紧锁：“叶姑娘所言极是！我们徽州府的收容所，每日要消耗五十石粮食，还有药材、衣物，处处都要花钱。先前我们乡绅们凑的银子，已经花得差不多了。若是再想不出办法，怕是要断炊了！”
李乡绅也跟着附和：“宁国府的情况，也好不到哪里去！义学里的孩子们，笔墨纸砚都是消耗品，一日都离不得。商贾们的捐赠，也是杯水车薪，根本撑不了多久！”
苏州府的王商贾，是个精明的生意人，他捻着胡须，缓缓开口：“叶姑娘，依在下之见，这公益之事，虽说是积德行善，可也不能只靠我们这些人掏腰包。长此以往，就算是家财万贯，也经不起这般消耗啊！”
“王老爷说得是！”一位教书先生站起身来，他是宁国府义学的柳秀才，面色清癯，眼神却很明亮，“我们这些教书先生，倒是愿意免费授课，可孩子们要吃饭，要穿衣，这些都是实实在在的开销，没有银子，寸步难行啊！”
众人你一言我一语，纷纷倒起了苦水。叶灵兮静静地听着，没有打断他们。直到众人说得差不多了，她才缓缓开口，声音不大，却带着一股不容置疑的力量：“诸位的难处，我都知道。今日召集大家前来，就是想和大家一起，想出一个一劳永逸的法子，让这些收容所和义学，能够长久地办下去。”
她顿了顿，目光扫过众人，一字一句道：“我有一个构想，名为‘以商养善’。”
“以商养善？”众人皆是一愣，面面相觑，显然是第一次听到这个说法。
张万山率先问道：“叶姑娘，何为‘以商养善’？还请姑娘明示。”
叶灵兮微微一笑，解释道：“所谓‘以商养善’，就是以商业经营的利润，来支撑公益事业的运转。我们可以联合江南各地的商户，组成一个商户联盟，统一经营江南的丝绸、茶叶、瓷器等特产，将这些特产销往全国各地，甚至销往西域、海外。联盟所得的利润，抽出三成，专门用于支撑各地的收容所和义学。”