“小泉先生。”麦卡伦开口，声音平静无波，“我很感谢你今晚拨冗前来。不过，看来这里的氛围……可能不太适合你继续参与。”
小泉二次郎愣住了，难以置信地看着麦卡伦：“麦卡伦先生？您……您是什么意思？”
麦卡伦面无表情地看着他，灰绿色的眼睛里没有任何温度：
“我的意思是，抱歉，小泉先生。今晚的茶话会，可能有些……私人话题要谈。不如，你先回去？改日，我再亲自登门赔罪。”
逐客令。
下得干脆利落，毫不犹豫。
小泉二次郎的脸瞬间由红转白，再由白转青。他看看麦卡伦，又看看范智帆，最后看向房间里其他几位——哈德逊移开了目光，伏尔科夫低头喝咖啡，卡隆把玩着银币，凯撒则一脸“遗憾”地看着他。
他明白了。自己成了被抛弃的棋子。
巨大的羞辱感和怒火冲上头顶，但面对麦卡伦冰冷的眼神和房间内无形的压力，他最终没敢爆发。
“好……很好。”小泉二次郎从牙缝里挤出几个字，细长的眼睛里射出怨毒的光芒，在范智帆脸上狠狠剜了一眼，仿佛要将这张脸刻进骨子里。
“哼！”
他重重冷哼一声，猛地转身，几乎是冲出了房间。脚步声在走廊里凌乱而愤怒地远去，最终消失。
房门重新关上。
房间内，一片寂静。
凯撒长长舒了口气，擦了擦额角的汗，脸上重新堆起笑容，试图缓和气氛：
“好了好了，一点小误会，过去了就过去了。大家和气生财，都坐，都坐吧！”
他率先回到自己的“狮首椅”坐下，示意其他人也落座。
麦卡伦深深地看了范智帆一眼，那眼神复杂难明——有探究，有忌惮，有一丝被逼做出选择的无奈，也有对范智帆刚才强硬姿态的重新评估。最终，他什么也没说，走向那个空着的“鹰首椅”，从容坐下。
范智帆也在“狼首椅”重新落座。他的表情恢复了一贯的平静，仿佛刚才那场激烈的冲突从未发生。只是，他灰蓝色的瞳孔深处，那抹寒意尚未完全散去。
（范智帆内心：小泉二次郎……内阁官房副长官助理。这个身份不低。麦卡伦为了我，当场驱逐他……付出的代价不小。他在图谋什么？凯撒耳语里的‘钥匙’，又是什么？和科赫家族有关？还是和……塞拉菲娜有关？）
他不动声色地端起面前的红酒，轻轻晃了晃，却没有喝。
危机暂时解除，但真正的暗涌，才刚刚开始。
圆桌之上，七把椅子，六人落座。
最后一个空着的“蛇首椅”，依然空缺。
它在等待谁？
无人知晓。
……
下篇：画廊漫步·月光与刺
与此同时，庄园东翼·私人画廊
与“缄默厅”的压抑紧绷截然不同，这里宽敞明亮，挑高近六米，两侧墙壁是整面的落地防弹玻璃，窗外是精心打理的法式庭院，即使在秋夜，也有常绿植物和隐藏的地灯营造出幽静的景致。天花板上嵌着可调节色温和亮度的LED灯带，此刻调成了柔和的暖白光，如同天然的日光。
画廊里陈列着二十余幅画作，从文艺复兴时期的大师小品到当代抽象派的巨幅油画，无一不是真迹，价值连城。空气里弥漫着极淡的松节油、古画颜料和木框陈年的混合气息，混合着庭院飘来的、冷冽的草木清香。
特蕾西·洛克菲勒挽着塞拉菲娜的手臂，缓步走在光洁的橡木地板上。她的步伐优雅从容，如同在自家后花园散步。塞拉菲娜跟在她身侧半步之后，努力维持着表面的平静，但指尖的冰凉和微微加快的心跳，泄露了她内心的紧张。
（塞拉菲娜内心：洛克菲勒夫人……她的气场太强了。那种与生俱来的、无需刻意彰显的权威感，比凯撒的张扬更令人窒息。她带我来这里，绝不只是看画。）
特蕾西在一幅莫奈的《睡莲》前停下。画是晚期的作品，色彩朦胧梦幻，笔触狂放而充满生命力。
“科赫小姐也喜欢印象派吗？”特蕾西开口，声音温和，如同闲聊。
“我……欣赏他们的用光和色彩。”塞拉菲娜谨慎地回答，目光落在画上，尽量让声音保持平稳，“尤其是莫奈，他对瞬间光影的捕捉，很有感染力。”
“说得不错。”特蕾西点点头，灰蓝色的眼睛却透过画作，仿佛在看更远的东西，“光影……确实是世间最奇妙的东西。它能美化一切，也能暴露一切。就像人，在不同的光线下，会呈现出截然不同的面貌。”
她的话似乎意有所指。
塞拉菲娜的心微微一紧。
两人继续前行。特蕾西又在一幅伦勃朗的自画像前驻足。画中的伦勃朗已近晚年，面容沧桑，眼神深邃而疲惫，但依旧带着艺术家特有的敏锐与固执。
“伦勃朗，”特蕾西轻声说，“一生大起大落，晚年甚至破产。但他从未停止创作。你看他的眼睛，即使困顿，也依然有光。”
她转过头，看向塞拉菲娜，灰蓝色的眼睛里带着一种近乎慈悲的探究：
“科赫小姐，你最近……也经历了不少起伏吧？”
问题来得猝不及防，却又在情理之中。
塞拉菲娜的背脊瞬间绷紧。她强迫自己迎上特蕾西的目光，灰绿色的眼眸努力维持平静：“人生总有起伏，夫人。科赫家族……也不例外。”
“是啊。”特蕾西轻轻叹息，语气似真似假地带着同情，“冥王那样的人物，说走就走，留下一堆烂摊子。男人啊，总是更在意自己的棋局，而不是棋盘上的棋子。”
棋子。
这个词，像一根细针，精准地刺中了塞拉菲娜最敏感的神经。
她的脸色白了一分，指尖掐进了掌心。
特蕾西仿佛没有察觉她的异样，继续缓步向前，声音依旧温和，却字字如刀：
“不过，科赫小姐毕竟是科赫小姐。这么快就能找到新的……依靠。范智帆先生，可不是寻常人物。他能让冥王退避，能单枪匹马住进科赫庄园，还能在凯撒的晚宴上，如此高调地宣告对你的……所有权。”
她在一幅毕加索的《哭泣的女人》前停下。画中女子面容扭曲，泪如雨下，色彩强烈而痛苦。
特蕾西看着画，却仿佛在透过画看塞拉菲娜。
“我很好奇，”她忽然转过头，灰蓝色的眼睛直直盯着塞拉菲娜，脸上依旧挂着得体的微笑，但眼底深处，那抹探究和讽刺不再掩饰：
“科赫小姐是怎么……用手段，拿下范智帆的呢？”
手段。
拿下。
这两个词，她说得轻描淡写，却如同最恶毒的羞辱，狠狠扇在塞拉菲娜脸上。
她在暗示——塞拉菲娜是靠心机、靠身体、靠某种不可告人的方式，才攀上了范智帆这根高枝。她在将她定义为“攀附者”、“心机女”，将她与范智帆之间可能存在的任何真实情感，都贬低为算计和交易。
塞拉菲娜的脸瞬间失去了所有血色。
羞辱、愤怒、委屈、难堪……种种情绪如同沸水般在她胸腔里翻涌，冲撞着她的理智。她几乎要控制不住颤抖，几乎想转身逃离这个地方，逃离这双看似温和实则冰冷的眼睛。
（塞拉菲娜内心：她在羞辱我……她在用最优雅的方式，将我剥光，踩在脚下。就像过去那些所谓名媛贵妇一样，表面客气，背地里却用最恶毒的语言议论我“诅咒之女”的身份，议论我靠着美貌和家族余晖周旋于男人之间……）
就在她的防线即将崩溃的刹那——
一个声音，毫无征兆地在她脑海里响起。
“有我在，没人敢欺负你。”
是范智帆的声音。低沉，平静，却带着不容置疑的力量。
记忆的片段如同潮水般涌来——
三天前的地宫清晨，他擦去她脸上的泪，说“因为你是我的女人”；
起居室的壁炉旁，他按住她的肩膀，说“你是这里的女主人”；
刚才在车内，他握住她冰凉的手，说“抬起头，挺直背”；
还有无数个瞬间，他站在她身前，用身体挡住所有恶意的目光，用最简单的话告诉她：
“不怕。”
“有我在。”
这些声音，这些画面，像一道温暖而坚固的光，劈开了她心中翻滚的黑暗和羞耻。
（塞拉菲娜内心：是啊……我在怕什么？我已经不是三天前那个一无所有、任人践踏的塞拉菲娜了。我是他的女人。他说过，我的价值，我的尊严，由他定义，由他担保。旁人怎么看，怎么说……与我无关，与他更无关。）
一股奇异的、前所未有的力量，从她心底最深处缓缓升起。
那力量来自被坚定选择的确信，来自被公然保护的底气，也来自……她内心深处，那尚未完全熄灭的、属于“黑玫瑰”的最后一丝骄傲。
她缓缓抬起头。
苍白的脸颊上，血色一点点回归。灰绿色的眼眸里，慌乱和屈辱如同潮水般退去，取而代之的，是一种清冷的、近乎月光的平静。
她看着特蕾西，看着这位洛克菲勒家族的女主人，看着对方眼中那抹尚未散去的、等着她失态或辩解的预期。
然后，塞拉菲娜开口了。
声音不大，却清晰，稳定，甚至带着一丝极淡的、属于科赫家族血脉里的高贵与疏离：
“洛克菲勒夫人，我想您误会了。”
特蕾西微微挑眉，显然没料到她会如此回应。
塞拉菲娜继续说着，语速平缓，措辞得体，却每一个字都像精心打磨过的玉石：
“我和范先生之间，不存在所谓的‘手段’或‘拿下’。我们只是……在合适的时间，遇到了彼此。他欣赏科赫家族的一些特质，也愿意在我处境艰难时，提供庇护和尊重。仅此而已。”
她顿了顿，灰绿色的眼眸直视特蕾西，补充了一句：
“至于外人如何看待，那是外人的事。重要的是，范先生如何看待，以及……我如何看待自己。”
这番话，不卑不亢，既澄清了关系（避开了情感核心，只强调“欣赏”和“庇护”），又扞卫了尊严（强调“自我认知”），还巧妙地将特蕾西定位为“外人”。
完美得无可挑剔。
特蕾西脸上的笑容，第一次真正地僵住了。
灰蓝色的眼睛里，闪过震惊、意外，以及一丝极快的、被反将一军的愠怒。但更多的，是一种重新评估的锐利光芒。
（特蕾西内心：好厉害的应对……滴水不漏，既维护了自己和范智帆的体面，又暗指我多管闲事。这不像三天前那个传闻中濒临崩溃的‘黑玫瑰’。范智帆对她的影响……竟然如此之大？还是说，这才是她真正的样子？）
她沉默了足足三秒钟。
画廊里安静得能听到窗外风吹过树叶的细微沙沙声。
然后，特蕾西忽然笑了。
这次的笑容，少了几分刻意的温和，多了几分真实的、带着赞许的兴味。
“科赫小姐，”她缓缓说道，语气里终于带上了一丝真正的尊重，“你让我刮目相看。”
她转过身，不再看画，而是望向窗外夜色中庭院里朦胧的灯光。
“范智帆先生选择你，果然不是没有道理的。”特蕾西的声音低了些，仿佛自言自语，又仿佛意有所指，“美丽易得，智慧难得，而能在绝境中保持清醒和尊严……更是凤毛麟角。”
她重新看向塞拉菲娜，灰蓝色的眼睛里，那层冰封般的审视终于融化了些许，露出底下更复杂的情绪——有欣赏，有探究，也有……一丝极淡的惋惜。
“科赫家族的‘诅咒’……”特蕾西忽然换了话题，声音压得更低，“你知道它的真正起源吗？”
塞拉菲娜的心脏猛地一跳。
（塞拉菲娜内心：她为什么突然问这个？她知道什么？）
她谨慎地摇头：“家族记载语焉不详，只说与百年前一位先祖的誓言有关。”
特蕾西深深看了她一眼，没有继续追问，只是意味深长地说：
“有时候，诅咒的真相，往往比诅咒本身更可怕。而钥匙……往往就在最意想不到的人手里。”
钥匙。
又是这个词。
塞拉菲娜的瞳孔微微收缩。她想起了范智帆之前提过的、凯撒和幽灵黛西都暗示过的“钥匙”。
（塞拉菲娜内心：特蕾西也知道‘钥匙’？它到底是什么？和我有关？和诅咒有关？）
但她没有表露出来，只是平静地回答：“谢谢夫人提醒。不过，那些都是过去的事了。现在，我只想好好活在当下。”
特蕾西凝视了她片刻，最终点了点头。
“也好。”她重新挽起塞拉菲娜的手臂，语气恢复了女主人的温和得体，“那我们回去吧？茶话会应该也快开始了。想必范先生……也在等你。”
两人转身，沿着来路返回。
脚步声在空旷的画廊里轻轻回荡。
塞拉菲娜的心跳依旧很快，但不再是恐惧的悸动，而是一种混杂着释然、自信和隐隐不安的复杂情绪。
她赢下了一局。
在洛克菲勒夫人面前，守住了自己的尊严。
但特蕾西最后关于“诅咒”和“钥匙”的话，像一颗种子，悄然埋进了她心底，开始生根，发芽，带来新的、未知的寒意。
窗外的月光，穿过云层，冷冷地洒在庭院里。
那些精心修剪的玫瑰丛，在月色下舒展着带刺的枝条，花瓣上凝结着夜露，如同无声的眼泪。
美丽，脆弱，而又充满危险的防御。
如同她此刻的处境。
也如同，即将到来的、更深的暗夜。
……