正说着，远处忽然传来一阵骚动。很快，郑文快步走来，脸色凝重：“将军，前哨发现异常。东侧山林里有火光，像是有人在连夜赶路，人数不少。”
路博德和霍去病同时起身。
“方向？”路博德问。
“往哀牢山深处。”郑文道，“看火把的移动速度，不是普通山民，像是……训练有素的队伍。”
第三方势力？
还是滇池部的援军？
“隆闾呢？”路博德忽然问。
郑文一愣：“隆校尉刚才还在营中巡视，这会儿……属下去找他。”
“不必了。”一个平静的声音从阴影里传来。隆闾不知何时已站在数步外，躬身行礼：“将军，末将刚才登高查看过。那支队伍的行进路线，是沿着‘鬼哭涧’往西。那条路，通往滇池部在哀牢山腹地的一处秘密谷仓。”
路博德目光锐利地盯着他：“你如何知道得这么清楚？”
隆闾抬起头，眼神坦荡：“末将少年时，曾随族中商队走过那条路。滇池部在那处谷仓囤积粮食和药材，用以控制周边小部族。三年前，末将的兄长就是在那里……被滇池部的人杀了。”
他的声音很平静，但握着刀柄的手指节微微发白。
篝火噼啪作响，映照着他脸上那道从眉骨斜划至下颌的旧疤。
霍去病忽然开口：“隆校尉，若让你带一队人马，连夜追击那支队伍，你可愿意？”
隆闾毫不犹豫：“末将愿往！只需五十轻骑，定将他们截住！”
路博德看了霍去病一眼，见他微微颔首，便沉声道：“好！郑文，你点五十精骑，由隆闾带队，即刻出发。记住，以探查为主，若对方势大，不可硬拼，务必带回消息。”
“末将领命！”隆闾和郑文同时抱拳，转身快步离去。
马蹄声很快远去，消失在夜色中。
路博德和霍去病重新坐下，篝火将两人的影子拉得很长。
“你觉得，他可信吗？”路博德低声问。
霍去病望着隆闾离去的方向，缓缓道：“至少此刻，他的恨意是真的。至于其他……且看他带回什么消息吧。”
夜色深沉，山林寂静。
而远在百里之外的哀牢山深处，另一场暗流，正在悄然涌动。
隆闾率领的五十轻骑蹄声渐远，营地重归寂静。霍去病靠在马车里，伤口隐隐作痛，但更让他心神不宁的是昆明部内部可能的分裂。
“隆闾此人，你怎么看？”路博德低声问。
霍去病摇摇头，缓缓道：“我对他并不了解，前任族长罕岩残部究竟还有些什么人连曜自己都不清楚。”
正说着，远处忽然传来急促的马蹄声。不是隆闾他们回来的声音——马蹄声更急，更乱。
很快，一名浑身是血的骑兵踉跄着冲进营地，嘶声喊道：“将军！隆校尉他们……中伏了！”
路博德霍然起身：“在哪儿？情况如何？”
“蛇盘谷外五里的鹰嘴崖！”骑兵喘息着，“我们刚到谷口，就遭到两侧伏击！对方至少两百人，有白象寨的人，还有……还有黑袍人！隆校尉带我们拼死突围，他让我回来报信，自己带剩下的人断后！”
营地里顿时骚动起来。路博德脸色铁青，立刻下令：“郑文！点两百骑兵，随我去救人！”
“将军不可！”霍去病强撑着坐起，“敌情不明，且可能有诈。先派斥候探明情况，再……”
话未说完，又一阵马蹄声传来。这次是隆闾。
他单人独骑冲回营地，战马浑身浴血，他自己的左臂被一支弩箭贯穿，箭杆还在微微颤动。看到路博德和霍去病，他滚鞍下马，单膝跪地，声音嘶哑却清晰：
“末将无能，折了十七个兄弟！”
“到底怎么回事？”路博德扶起他。
“是陷阱。”隆闾咬着牙，“蛇盘谷口根本没有大队人马，只有几个诱饵。我们追进去后，两侧山崖上埋伏的人同时放箭，是白象寨的毒箭和滇池部的眼蛊弩！末将拼死带兄弟们突围，但谷口被巨石封死，只能从侧面悬崖攀爬……”
他顿了顿，从怀中掏出一块染血的布帛：“末将在混战中，从一名白象寨头目身上扯下的。上面……有黑虎寨的密信。”
霍去病接过布帛。上面是用彝文写的一封密信，字迹仓促：
“父隆多亲鉴：曜懦弱，欲与汉人媾和，出卖昆明部利益。白象寨沙摩已与长安贵人接洽，愿助我黑虎寨取族长之位。三日后月晦之夜，蛇盘谷交割兵甲三千、金五千斤。得此资助，可一举控制十八寨。然沙摩狡诈，需防其反噬。隆昆手书。”
隆昆——隆多的长子，隆闾的堂兄。
营地里一片死寂。所有人都看向隆闾。
隆闾的脸色惨白如纸，他看着那封密信，又看看自己手臂上的箭伤——箭杆的式样，确实是白象寨特有的毒箭。
“隆昆……我堂兄……”他声音颤抖，“他竟然……竟然背叛了矅族长，要联合外人颠覆……”
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路博德盯着他：“隆校尉，这封信，你事先可知情？”
“末将若知情，岂会带兄弟们去送死？！”隆闾猛地抬头，眼中布满血丝，“末将离家投军，就是看不惯寨子里那些争权夺利的蝇营狗苟！前大族长对黑虎寨恩重如山，曜族长继位虽有时日尚短，却从未亏待过黑虎寨！隆昆他……他这是要将黑虎寨拖入万劫不复之地！”
他说得激动，伤口崩裂，鲜血顺着箭杆汩汩流出。苏沐禾连忙上前为他处理伤口。
霍去病看着隆闾的眼睛。那双眼睛里，有震惊，有愤怒，有痛苦，但唯独没有闪躲和心虚。
“隆校尉，”霍去病缓缓道，“若令叔父真的参与了此事，你当如何？”
隆闾沉默了很久。夜风吹过营地，篝火噼啪作响。终于，他抬起头，一字一句道：
“路将军。末将隆闾，首先是汉军的校尉，是大汉的军人。其次，才是黑虎寨的子弟，是隆多的侄子。”
他抽出腰间的刀——刀身上刻着黑虎寨的图腾，但刀柄上已绑上了汉军制式的红色穗绳。
“若族叔真的背叛了昆明部的大义，与滇池余孽、与那些躲在暗处的人勾结，意图颠覆南疆安宁……末将的刀，不会因为血缘而迟疑。”
这番话斩钉截铁，没有半分犹豫。
路博德看向霍去病，微微颔首。霍去病也轻轻点头。
隆闾通过了考验——用十七个兄弟的性命，用自己的鲜血，证明了他的忠诚和立场，虽然这真的很残忍！
“好。”路博德拍了拍隆闾的肩膀，“先治伤。郑文，你带两百精兵，立刻前往鹰嘴崖，搜寻幸存兄弟，并监视蛇盘谷动静。记住，不要硬闯，以探查为主。”
“诺！”
隆闾挣扎着要起身：“将军，末将熟悉地形，愿为向导……”
“你伤成这样，去送死吗？”苏沐禾按住他，语气严厉却带着关切，“箭上有毒，再不处理，你这胳膊就废了！”
霍去病也对隆闾道：“隆校尉，你的忠心，将军看到了。现在养好伤，比什么都重要。月晦之夜就在三日后，到时候，还需要你带路。”
隆闾这才不再坚持。
处理完伤口，服下解毒药后，隆闾被扶到一旁休息。霍去病和路博德回到马车边。
“现在清楚了。”路博德低声道，“白象寨沙摩确实与长安方面勾结，黑虎寨隆多的长子隆昆也参与其中。但隆多本人态度不明——那封密信是隆昆写给隆多的，说明隆多至少还没有完全同意。”
霍去病点头：“昆明部多数寨子的头人都对老族长很是敬重那个，罕岩兵败后对曜或许不算很满意，但要他联合外人颠覆昆明部……未必下得了决心。隆昆这是想先斩后奏，逼父亲就范。”
“那我们该怎么做？”
霍去病沉吟片刻：“我会立刻修书给曜族长，告知白象寨与黑虎寨部分人的异动，让他有所防备，顺便清理一下他认为的“罕岩残部”。”
“这封信，让隆闾看吗？”路博德问。
“让他看。”霍去病道，“他已做出了选择，该让他知道我们在做什么。”
信交给隆闾时，这个年轻的校尉读完，眼眶微红。他沉默良久，才低声道：“将军……谢谢。谢谢您还愿意给叔父一个机会。”
“不是我给你叔父机会，”路博德看着他，“是你叔父，该给黑虎寨一个机会，给昆明部一个机会。”
夜深了。营地里除了哨兵，大多已歇下。霍去病躺在马车里，却难以入眠。
三天后，月晦之夜。