霍去病独自立在吴府院中，仰首望去。
南疆的星空格外清澈，银河如一道璀璨的玉带横贯天际，浩瀚而冷漠。他知道，这场始于南疆矿洞邪教的较量，其真正的战场，或许早已不在这里。蛇盘谷的刀光剑影只是序幕，临远城的暗流涌动方是正章，而最终的结局，将在千里之外、重重宫阙的长安未央宫中书写。
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他现在要做的，就是在这南疆的棋盘上，牢牢钉死每一枚证据，收紧每一条线索，将这张从边陲蛮部延伸到宗室亲王，甚至可能触及更高处的巨网，一丝一缕，不容差错地扯出来，暴露于朗朗乾坤之下。
为了南疆的安宁，也为了身后那千里江山的稳固。
他侧首，对身后如影子般静立的亲兵沉声吩咐：“请路将军忙完后，来我这里一趟。关于如何‘邀请’那位水玉坊的账房先生，我们需要好好筹划一番。”
接下来的每一步，都必须走得稳、准、狠，万无一失。
路博德处理完军务赶回吴府时，已是子夜时分。庭院里只留了一盏风灯，霍去病披着外袍坐在石凳上，对着一盘未动的残棋，指尖一枚黑子无意识地轻叩着石桌边缘。
“李兄，”路博德放轻脚步上前，“都安排妥了。沙瓦和隆昆的口供已连夜录毕画押，相互印证，细节无虞。安民告示天明即发。只是……”他略一迟疑，“城西水玉坊那边，围了两个时辰，里头一直有灯火人声，却无异常动静。是否……”
“不急。”霍去病抬眼，眸子里映着跳动的灯焰，沉静如水，“我们在等，他们也在等。等一个合适的时机，或者……等一个不得不动的理由。”
他将那枚黑子轻轻按在棋盘“天元”之位，发出清脆一响。
“路将军，明日一早，你将主力调往城外，大张旗鼓做出追剿残匪、安抚村寨的姿态。城内防务，可交还部分给原衙役，只留精锐把守吴府等要害处。同时，放出两个消息。”
路博德凝神：“请讲。”
“其一，”霍去病指尖划过棋盘边缘，“吴都尉病情已稳，苏姑娘已觅得解毒良方，不日便可清醒问话。其二，有人报称在城东三十里‘老鸦渡’见过疑似张成者，我已派得力人手前往查探。”
路博德眼中精光一闪：“李兄是要明修栈道，暗度陈仓？将他们的注意力和人手引向城外错误方向，松懈城内戒备，尤其给水玉坊和这吴府减轻压力？更关键的……是逼他们抢在吴阳开口之前，冒险灭口？”
“正是。”霍去病颔首，“沙摩被灭口，张成潜逃，说明对方处置果断，但亦说明他们忌惮活口与证据。吴阳若‘即将清醒’，便是悬在他们头顶最利的一把剑。我们给他机会，更要掌控这机会的‘时机’与‘方式’。水玉坊的包围可撤去大半，只留暗哨。吴府的守卫，要做得‘外紧内松’。苏姑娘配药需要时间，我们‘等待’吴阳清醒也需要时间——这个时间差，就是他们最可能铤而走险的窗口。”
他顿了顿，声音更低：“派去巴蜀接应隆闾、顺道查探田仲及公孙贺门客线索的人，也要叮嘱，明面动静不妨大些，真正的查访需隐秘。长安的水，或许比我们眼前所见，更要深浑数倍。”
路博德深吸一口气，寒意与兴奋交织：“末将明白。这就去布置。”他拱手欲走，又停步，看向霍去病苍白却异常平静的侧脸。
路博德转身，脚步声很快消失在庭院门外。
霍去病独坐灯下，棋局黑白分明，却似纠缠着无数看不见的线，从这南疆小城，一路蔓延向北，伸向那巍巍宫阙、重重朱门。
苏沐禾的话犹在耳边：“你担心的不是长安怎么看……”他闭上眼，指尖微微发凉。舅舅卫青素来沉稳如山，但树大招风；太子地位虽固，然帝王之心如渊；母亲与姨母身在宫中，看似尊荣，实则如履薄冰……这南疆掘出的泥淖，若处置不慎，溅起的污点，恐怕首先便会沾染卫氏门楣。
“阿朔。”
轻快的呼唤将他思绪拉回。苏沐禾不知何时已悄然返回，衣摆沾着夜露与山间草屑，手中提着一个粗布包袱，发丝微乱，一双眼却亮如寒星。
“阿禾？你怎么……”霍去病起身。
“药材找齐了。”苏沐禾快步走近，将包袱摊在石桌上，里面是几样或干枯或新鲜的草药，还有两个小瓷瓶，“玉髓芝着实难寻，我回了圣蛇山，在灼的指引下，于一处背阴悬崖寻得残株，药性足够。其余辅药，城里药铺已凑齐。”他语速平稳，手下已开始利落地分拣，“解毒散与护心丹我已配好，现下就能给吴阳用上。”
霍去病看着他专注的侧脸，那被山风吹得微红的面颊和眼底不易察觉的疲色，心中那根紧绷的弦松了一分，却又缠上一丝难以言喻的滞涩：“辛苦你了。圣蛇山夜路险峻，又有残匪可能流窜，不该让你独自涉险。”
苏沐禾手上动作未停，只抬眼看他，目光清澈见底：“我说过要陪你做你想做的任何事的，吴阳活着，对大局有利。”他声音轻快，却字字清晰。
霍去病一时无言。他总是这样，能在最关键处，一语道破实质，并以最直接无畏的方式行动。
“药需煎煮，我先以护心丹吊住他元气。”苏沐禾拿起一个瓷瓶，走向厢房，行至门边，背对着他停下，轻声道，“阿朔，在昆明部矿洞时，你对曜族长说，‘南疆不能乱’。如今，临远城内的网正在收，城外的局正在布。你能做的，都已谋算周全。剩下的，交给路将军，交给曜族长，交给长安的陛下与大将军吧。”他微微侧首，半张脸隐在阴影里，语调温和却有力，“有些风浪，避不开。但能扛得起的人，不止你一个。”
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帘子轻响，他已转入内室。
霍去病立在原地，夜风穿过庭院，带着深秋的凉意。他缓缓呼出一口气，胸中那股沉郁的滞涩，仿佛被那轻柔却坚定的话语吹散了些许。
是啊，他能做的，是钉死南疆的证据，稳住眼前的局面。至于长安……舅舅，还有未央宫中那位雄视天下的帝王，他们自有其驾驭风浪的器量与手腕。
他重新坐回石凳，目光落回棋盘，眼神已恢复了一贯的锐利与沉毅。
“来人。”他低声唤道。
亲兵无声近前。
“传话给监视水玉坊的弟兄，子时过后，分批撤走，只留两人在对面茶楼暗处观察。另，让郑文亲自挑选十个机警可靠的，扮作更夫、货郎、乞丐之流，散入水玉坊周边街巷，潜伏待命。”
“诺！”
亲兵领命退下。
夜色更深，万籁俱寂。临远城仿佛沉入睡梦，只有将军行辕与吴府零星的灯火，像黑暗中警惕的眼睛。
而在城西水玉坊二楼，那扇始终未曾完全闭合的窗后，一道模糊的人影同样未眠。
他手中反复摩挲着一枚温热的铜钱，目光穿透夜色，久久投向吴府的方向，平静的面容下，无人知晓在计算着什么，或等待着什么。
夜色最浓时，一骑快马踏碎临远城死寂的街道，直奔路博德军府。马蹄声在空旷的夜里格外惊心，也惊动了吴府中刚刚服下护心丹、气息稍稳的吴阳，他眼皮剧烈颤动，却未能睁开。
来人一身长安信使装束，满面风尘，眼底带着掩饰不住的焦灼与惊惶。他未曾下马，便被早已得令的亲兵径直引至霍去病所在的僻静偏院。
霍去病正在灯下审视刚送来的水玉坊周边地形图，闻声抬头，见到信使的装束与神色，心中猛地一沉。
这不是寻常军报驿马，这是……未央宫或大将军府直属的密使。
“李……”信使开口，声音嘶哑干裂，却在触及霍去病目光的刹那改口，扑通一声单膝跪地，双手奉上一枚蜡封密简，以及一枚触手温润、刻有蟠螭纹的玉环——那是卫青极少数心腹才识得的信物。“长安急讯！”
霍去病接过，指尖竟有刹那冰凉。他挥退左右，只留信使一人，迅速捏碎蜡封，展开帛书。
火光跳动下，短短数行字，却如惊雷炸响在静谧的室内，更狠狠劈入他心底：
「嬗儿急病，夭于封禅返程。陛下哀恸，暂秘不发。朝局恐有异动，暗流激涌。汝身处险地，务必隐匿行迹，勿归！勿问！勿查！卫。」
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