深海，爆炸的余波如同巨兽垂死的痉挛，搅动着冰冷和黑暗。抗压舱像一颗被顽童遗弃的玻璃弹珠，在紊乱的水流和缓缓下沉的燃烧残骸间无助地旋转、漂移。每一次与稍大块碎片的刮擦，都发出令人牙酸的金属呻吟，在死寂的水中传出老远。舱内，应急灯忽明忽灭，将几张沾满污渍和疲惫的脸映照得如同鬼魅。
氧气循环系统的警报是最尖锐的背景音，指针在红色区域危险地颤抖，每一次吸气都带着焦灼的味道，仿佛能听到储备在肉眼可见地减少。其他仪表盘大多漆黑一片，或闪烁着无意义的乱码，只有深度计和声呐勉强工作，显示他们正卡在约一百五十米的深度，被爆炸抛离了原先坐标，四周是不断扩大的、代表残骸的杂乱回波。
朱丽蜷在苏明成怀里，身体仍在不自主地颤抖，爆炸的轰鸣似乎还在她耳蜗深处回荡。她左臂的伤口绷带在颠簸中渗出了新的血迹，在苏明成深色的潜水服上洇开一小片暗红。她没有哭出声，只是把脸深深埋在他胸口，汲取着那一点微薄的、真实存在的温暖和心跳，仿佛那是维系她与这个疯狂世界仅存的锚点。
苏明成一手紧紧环抱着她，另一只手死死抓着舱壁的固定把手，指节因用力而泛白。他的目光越过朱丽的头顶，与对面的苏明玉对上。苏明玉脸上有一道新鲜的擦伤，血珠凝在颊边，她正用一块从急救包里翻出的纱布草草按住，眼神却锐利如常，快速扫视着破损的控制台和老陈正在试图修复的通讯面板。
“通讯全频段阻塞，可能是爆炸干扰，也可能是被故意施加了强干扰。”老陈的声音沙哑，带着长时间紧张作战后的干涩，“外部声呐显示那个移动目标还在接近，速度不快，但轨迹明确……是朝着我们这片残骸区来的。轮廓分析……不像常规潜艇或大型潜航器，更接近小型深潜作业艇，但信号特征有点怪。”
“能判断意图吗？”苏明玉问，语气平静，但眼底深处绷着一根弦。
“无法判断。对方没有主动通讯，也没有表现出攻击性姿态。但在这个时间、这个地点出现……”老陈摇了摇头，意思不言而喻。是敌非友的可能性，远大于援军。
“氧气还有多少？”苏明成开口，声音因干渴和疲惫而沙哑。
“按当前消耗和泄漏速率，最多四十分钟。”苏明玉看了一眼仪表，回答得没有一丝波澜，仿佛在陈述天气预报，“抗压舱外壳有多处损伤，无法承受更大深度，上浮过程如果控制不好，内外压差可能导致崩解。我们被困住了。”
四十分钟。一个冰冷的倒计时。
朱丽的身体几不可察地僵了一下。苏明成将她搂得更紧，低头，嘴唇轻轻碰了碰她汗湿的额发，没有说“别怕”之类的空话，只是用身体传递着无声的支撑。他感觉到朱丽抓着他衣服的手指，收紧又微微放松。
“那个接近的目标……”苏明成看向声呐屏幕，“如果对方有恶意，早该攻击或规避了。它直直过来，也许……”他停顿了一下，一个几乎不可能的念头闪过，“也许不是‘博士’或‘信使’的人。爆炸可能吸引了其他……关注这片海域的势力。”
苏明玉眼神一动：“你是说……官方？或者，其他对‘涅盘’感兴趣，但一直隐藏在幕后的？”
“或者是‘零’。”苏明成吐出这个代号。那个一直若隐若现、提供关键信息却又身份成谜的存在。
“‘零’……”苏明玉沉吟，“如果真是他/她，那能量和时机把握也太精准了。”
“赌一把。”苏明成松开抱着朱丽的手，让她靠坐在相对稳固的角落，自己艰难地挪到控制台前，在满是灰尘和裂缝的操控面板上摸索着，“如果对方有善意或需求，可能会尝试低频声呐通讯或灯光信号。我们主动示弱，表明无攻击意图，并显示……我们可能拥有他们想要的东西。”
他指的是紧紧攥在手里，片刻未曾离身的钥匙和怀中的胶卷。
“太冒险了。”老陈不赞成，“万一对方直接暴力夺取……”
“我们没有更好的选择。”苏明玉打断了老陈，她看着苏明成，“你想怎么做？”
苏明成找到了应急灯光控制。他关闭了舱内大部分照明，只留下最低限度的仪表背光，让抗压舱内部陷入一种有目的的昏暗。然后，他操控着外部仅存的几盏探照灯，以缓慢、规律、类似于求救信号（SOS）的节奏，明灭闪烁。同时，他尝试激活外部扬声器（不知是否还能工作），发出预设的、代表和平与请求接触的低频声波脉冲。
做完这一切，他回到朱丽身边，重新握住她的手，两人的手都很凉，却紧紧交握。
等待。
每一秒都被寂静和氧气警报拉长，切割。声呐屏幕上，那个光点越来越近，轮廓逐渐清晰。确实是一艘小型深潜器，流线型，外部有机械臂和多个传感器阵列，看起来先进而专业，绝非普通民用或海盗所有。它停在了距离抗压舱约五十米外的位置，悬停在浑浊的海水中，像一头审视猎物的深海生物。
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没有回应灯光信号。没有回应声呐脉冲。
就在希望一点点沉入更深的冰冷时，控制台上一个几乎被遗忘的、老式的有线通讯端口指示灯，突然微弱地闪烁了一下，随即，一个平静、中性、带着轻微电子合成质感、却并非完全机械的声音，直接通过舱内扬声器响起：
“苏明成先生。苏明玉女士。幸会。我是‘零’。”
真的是他/她！
舱内几人精神一震，但警惕未消。
“你如何证明？”苏明成沉声问。
“你们手中的钥匙，柄部内侧，有一行肉眼难辨的微刻字母：‘Für L. von K.’。那是靳怀远（Karl J）早年留给他真正倾慕过的一位德裔女工程师琳恩（Lynn）的纪念，后来被赵美兰女士取得，并改造为线索载体。这个细节，除了你们，只有我知道。”‘零’的声音不疾不徐，“另外，我知道靳怀远在最后时刻的选择。他用自己的命，换了你们一个微不足道的时间窗口。这是他一生中，或许唯一称得上‘正确’的决定。”
提及靳怀远，苏明成心脏像是被无形的手捏了一下。他迅速检查钥匙柄部内侧，在强光手电的照射下，果然看到一行极其微小、几乎与金属纹路融为一体的花体字母，正是“Für L. von K.”。他看向苏明玉，她微微点头，表示这个细节在他们的调查中从未出现过。
“你想要什么？”苏明玉直接问道。
“‘涅盘’协议的完整核心数据索引，以及那把物理钥匙——它是开启瑞康集团全球另外三处绝密历史档案库的终极凭证之一。”‘零’回答得同样直接，“作为交换，我会提供紧急氧气补给，修复你们的抗压舱基本动力和上浮系统，并将你们安全送至最近的、受我控制的隐蔽地点。同时，我会确保你们手中备份数据的安全，并在合适时机，协助你们将其公之于众，彻底清算瑞康的历史罪恶。”
条件听起来优厚，但“受我控制”几个字，让苏明玉眉头微蹙。
“我们如何相信你不会在得到东西后反悔？或者，你本身不就是另一个‘瑞康’？”苏明成反问。
扬声器里传来一声极轻的、仿佛叹息的声音：“我不是瑞康。我是‘涅盘’协议最早的受害者群体后代组成的‘清算者’联盟的代表之一。我的母亲，是‘极光项目’早期不完整知情同意书下的试验者之一，她死于罕见的并发症，而数据被篡改掩盖。我们潜伏多年，收集碎片，等待一个能真正触及核心、并能引发足够大风暴的契机。你们，尤其是你，苏明成先生，你的身份和经历，是完美的风暴眼。”
这个解释，逻辑上吻合‘零’之前若即若离的帮助风格——提供关键线索，推动他们挖掘，但自身绝不轻易暴露。
“时间不多，苏先生。”‘零’提醒，“你们的氧气，我的深潜器暴露风险，都在增加。我需要你们一个明确的答复：合作，或者，各自承担后果。”
苏明成与苏明玉迅速交换眼神。朱丽也抬起头，虽然脸色依旧苍白，但眼神中透出一种听天由命的平静，她轻轻回握了一下苏明成的手。
他们没有选择。信任‘零’，是眼下唯一可能活下去并让一切不白费的路。