卡车在黎明前最黑暗的时刻，驶入了白洋淀边缘地带。
空气中的味道首先发生了变化。山区清冽的草木气息被一股潮湿的、带着水腥和隐约腐殖质气味的风取代。颠簸的土路逐渐被更加泥泞、时断时续的堤坝和埂道替代。车灯照亮的前方，开始出现大片大片在微光中泛着幽暗水光的苇荡，无边无际，如同沉睡的墨绿色海洋。
王二娃靠着车厢壁，借着天际泛起的一线灰白，凝视着窗外这片陌生的水乡泽国。这里的地形与晋北的崇山峻岭截然不同，平坦、开阔、水系纵横。对于擅长山地游击战的他们而言，这是一个全新的战场。而此刻，这片本该是鱼米之乡、抗日堡垒的水域，却弥漫着一种无形的压抑。
“停车！”开车的警卫员忽然低喝一声，猛地踩下刹车。
卡车在泥路上滑行了一小段，停住了。前方路口，隐约可见用树干、荆棘和破烂渔网设置的简陋路障。几个黑影从路旁的苇丛中钻出，手中端着老套筒、鸟铳甚至鱼叉，挡在了路中间。借着车灯和渐亮的天光，能看出是些普通农民打扮的汉子，但个个面色惊惶，眼神里充满了警惕、恐惧，甚至是一丝敌意。
“什么人？哪里来的？”为首一个穿着破棉袄、胡子拉碴的中年汉子大声喝问，声音沙哑而紧张，握着一柄锈迹斑斑的大刀片。
警卫班长从副驾驶探出头，用当地方言回答：“老乡，我们是八路军，奉命来白洋淀执行任务，帮助大家防疫治病的！请让开道路！”
“八路军？”那汉子非但没让，反而和身后几人交换了一下更加警惕的眼神，“谁知道你们是真的还是假的！这几天‘假八路’祸害了好几个村子！你们有证明吗？”
“我们有军区开的路条和命令！”警卫班长举起文件袋。
“那东西……我们看不懂！”另一个年轻些的村民喊道，声音发颤，“谁知道是不是假的！你们不能过去！我们村……我们村不欢迎外人！谁知道你们身上带不带‘瘟神’！”
“对！回去！不然我们不客气了！”其他人也跟着鼓噪起来，手里的武器指向卡车，虽然杂乱，但在这种气氛下，威胁性十足。
陈主任在车厢里气得脸色发白：“愚昧！我们是来救人的！”
王二娃按住她的手，轻轻摇头。这不怪老乡。在极度的恐慌和精心编织的谣言下，信任是最先被摧毁的东西。影法师要的就是这种效果——让军民互相猜忌，让救援举步维艰。
“班长，别冲动。”王二娃低声对前面说，“表明身份，说明来意，但不要强行前进。问问他们是哪个村的，村里情况怎么样，需不需要帮助。”
警卫班长依言，放缓语气，耐心解释。但村民们依然不为所动，态度坚决，只是反复强调“上面说了，要封村自保”、“外人一律不准进”、“谁知道你们安的什么心”。
僵持间，远处苇荡水道里传来“欸乃”的摇橹声。一条窄小的渔船快速驶近，船上站着三四个人，都穿着八路军军服，为首一人身材瘦削，脸色焦灼，老远就喊：“是总部来的同志吗？”
警卫班长立刻回应：“是！你们是？”
“冀中军区白洋淀分区独立营！我是营长赵永水！”小船靠岸，那瘦削军人跳下来，脚步匆匆来到路障前，先对村民喊道：“老栓叔！真是自己人！总部的专家到了！快让开！”
那被叫做老栓叔的汉子看到赵永水，紧绷的脸色才稍微缓和，但依然犹豫：“赵营长……不是俺们不信你，实在是……王庄李庄的事，太吓人了！这万一……”
“没有万一！这是上级派来专门解决瘟疫和抓坏人的专家！”赵永水语气斩钉截铁，“再耽搁，耽误了救命，你担待得起吗？让开！”
或许是赵永水的威望，或许是“专家”和“抓坏人”的字眼起了作用，老栓叔终于一咬牙，挥手让身后的人挪开了路障。
赵永水来不及多解释，快步走到卡车旁，看到被搀扶下车的王二娃，愣了一下，显然没想到所谓的“专家顾问”如此年轻，而且身负重伤的样子。但他还是立刻敬礼：“首长！你们可算来了！情况……非常糟糕！”
“赵营长，辛苦。”王二娃回礼，直接问，“现在最紧急的情况是什么？带我们去能最快了解全局的地方。”
“好！请上船！这里有些路段被破坏或故意堵死了，水路更快！”赵永水雷厉风行，立刻安排众人换乘两条渔船。
王二娃、陈主任和一名警卫上了赵永水的船，其余人乘另一条。小船悄无声息地滑入密布的水道，两侧是比人还高的、开始枯黄的芦苇，如同迷宫的墙壁。晨雾在水面弥漫，带着彻骨的寒意和那股挥之不去的、隐约的异味。
“现在到底有多少村子受影响？”王二娃问。
赵永水一边摇橹，一边快速汇报，声音低沉而急促：“直接报告出现类似中毒或急病症状的村子，已经有八个，分散在淀子不同区域。疑似病例超过三百人，死亡……已确认四十七人，数字可能还在增加。症状主要是剧烈呕吐、腹泻、高烧、身上起红疹或水泡，严重的皮肤溃烂，口鼻出血，死得很快。”
陈主任脸色凝重：“听描述……像烈性中毒，也可能合并了感染。”
“水源呢？”
“至少四个村子的主要饮用水源——水井或直接取水的淀边——检测出异味、浑浊，有死鱼死虾漂浮。我们的卫生员初步取样，还没能力做详细分析，但肯定有问题。”赵永水拳头攥紧，“最麻烦的不是病，是谣言和恐慌！现在整个白洋淀地区，起码二三十个村子都传遍了，说这病是我们八路军带来的，是因为我们在这里建了‘秘密毒药工厂’，泄露了，或者干脆就是我们为了控制地盘，故意放的毒！说得有鼻子有眼，什么晚上看到穿军装的人往水里倒东西，什么有‘反正’的伪军亲眼看见……”
“群众信了？”
“宁可信其有，不可信其无啊！”赵永水痛苦地说，“尤其是死了人的村子，亲人眼睁睁看着死状那么惨，心里又怕又恨，最容易被人煽动。现在好多村子自发封村，不许外人进，也不许里面的人随便出，见到穿军装的就紧张，甚至驱赶。我们派去的工作队，有的被堵在村外，有的进了村也被孤立监视，开展防疫救治困难重重。还有些村子，乡绅保长趁机跳出来，组织‘护村队’，名义上防瘟疫防坏人，实际上是在阻挠我们，甚至和暗中活动的日伪特务、土匪勾连。”
“有证据吗？”王二娃眼神锐利。
“有！但我们人手不足，既要防控疫情，又要维持秩序，还要应对可能出现的日伪偷袭，兵力捉襟见肘。而且……”赵永水犹豫了一下，“有些‘护村队’里，确实有不少是本分老乡，只是被蒙蔽了。我们投鼠忌器，怕强力清剿反而激化矛盾，正中敌人下怀。”
情况比王二娃预想的还要复杂严峻。疫情、谣言、群众对立、敌特渗透、地方势力抬头……全部搅在一起，形成了一个恶性循环的泥潭。影法师的“泽国”计划，就是要让八路军陷在这个泥潭里，消耗、流血、失去民心。
“指挥部设在哪儿？”
“在淀子中心的‘荷花淀’村，那里情况相对稳定，有我们的一个后方医院和物资点。其他首长和专家大部分都在那里。但外围很多地方，我们已经快控制不住了。”赵永水说着，指向一个方向，“看那边。”
透过稀疏的芦苇缝隙，可以看到远处一个村庄的轮廓。村口聚集着不少人，似乎还有争吵推搡。隐约能听到哭喊声和激动的叫骂。
“那是刘庄，昨天刚死了三个人。今天一早，我们一个三人医疗小组想进去，被堵住了，现在还在僵持。村里有人说要把死人抬出来扔到我们设的隔离点，说死人都怨我们……”