养心殿东暖阁内，气氛比屋外深秋的寒气更加凝滞沉重。巨大的紫檀木镶边舆图上，代表敌军的黑色箭头如同毒蛇的信子，深深嵌入边境几处关键关隘，而象征己方的红色标记则显得凌乱而退缩。几封加急军报摊在御案上，字里行间透着溃败的颓势与将领的无能。
皇帝弘历端坐在御座之上，面色铁青，手指无意识地敲击着光润的桌面，那“笃、笃”的轻响，却如同重锤，敲在下方分列两班的军机大臣、亲王贝勒及几位高阶武臣的心上。空气中弥漫着一种难言的压抑与惶恐。
“半个月！仅仅半个月！” 皇帝的声音并不高亢，却带着一种冰碴摩擦般的冷厉，他拿起最上面那封军报，目光如刀，扫过下方垂首肃立的众人，“连丢三处隘口，损兵折将逾万，粮草军械丢弃无数！这就是朕委以重任、寄予厚望的前线统帅给朕交的答卷？！”
他“啪”地将军报摔在案上，震得茶盏轻响。“怯战畏敌，指挥失当，临阵脱逃！朕看他不是去打仗，是去给敌军送人头的！” 皇帝的怒火终于不再掩饰，如同压抑已久的火山骤然喷发，“这样的庸才，有何颜面再统帅三军？传朕旨意，即刻革去其一切职务，锁拿进京，交刑部严议其罪！”
旨意一下，众人心头更是一凛。革职拿问，这位将领的前程乃至性命，恐怕都难保了。但无人敢为其求情，战事糜烂至此，总要有人担责。
然而，处置了败军之将只是第一步，更棘手的问题摆在眼前：谁去接这个烫手山芋？前线局势已危如累卵，士气低迷，敌军气焰正盛，此时接手，非但有兵败身陨之险，更可能一世英名付诸流水，甚至累及家族。
皇帝的目光缓缓扫过阶下众人。几位素以知兵着称的老将，或垂首盯着自己的靴尖，或作沉思状捻着胡须，仿佛那上面有克敌妙计；几位年轻的勋贵之后，更是眼神闪烁，恨不得将自己缩进朝服的阴影里；就连几位素来敢言的军机大臣，此刻也是眉头紧锁，沉吟不语。
暖阁内静得可怕，只剩下炭盆里银霜炭偶尔发出的噼啪声，以及众人压抑的呼吸声。无人主动请缨，甚至无人敢与皇帝的目光对视。谁都知道，这是一趟可能“有去无回”的差事，功劳难立，罪责易得。
皇帝的眉头越皱越紧，眼底的失望与寒意越来越浓。这就是他的股肱之臣？这就是平日里高谈阔论、以国事为重的国之栋梁？事到临头，竟无一人敢挺身而出！
就在这令人窒息的沉默几乎要凝固成冰时，一个挺拔的身影从武臣班列中踏出一步，铠甲摩擦发出沉稳的轻响。他撩袍跪下，声音清朗坚定，打破了令人难堪的死寂：
“皇上，臣傅恒，愿请缨前往，接掌前线军务，戴罪立功，以赎前将之失！”
刹那间，所有的目光都聚焦在了傅恒身上。惊讶、敬佩、担忧、乃至一丝不易察觉的庆幸（庆幸不是自己），种种复杂情绪在众人眼中流转。傅恒刚刚从金川前线回来不久，战功赫赫，风尘未洗，如今竟又要主动跳进另一个火坑？
皇帝看着跪在眼前的妻弟，心中亦是猛地一揪。傅恒是他亲手提拔、悉心栽培的将才，更是皇后的亲弟，富察家如今实际的顶梁柱。金川之战，他已冒险立功，身上旧伤未必痊愈。如今这个烂摊子，凶险犹有过之，让他去……皇帝如何能不心疼？皇后如今那般情状，若傅恒再有个闪失……
但目光扫过阶下那些依旧沉默、甚至有人悄悄松了口气的臣子，皇帝的心肠又硬了起来。满朝文武，竟只有傅恒一人敢在这时站出来！这份胆识与担当，何其可贵，又何其讽刺！