长春宫的深秋，不再是往昔那个弥漫着药香与温软愁绪的所在。皇后富察·容音，自永琮险死还生那场劫难后，如同被烈火淬炼过的寒铁，褪去了所有优柔与自怜，一种冰冷的、带着金属质感的清醒与决绝，成了她新的底色。
她不再轻易垂泪，也不再对皇帝倾诉委屈。她按时服用太医开的安神汤药（其中自然有魏璎珞不动声色加入的灵泉水稳固心神），但更多时候，她倚靠的是自己心中那股越烧越旺的、名为“复仇”与“守护”的火焰。这火焰不炙热，却冰冷刺骨，足以让她在深夜里保持最清醒的头脑，去复盘那场蹊跷大火的每一个细节，去审视六宫每一张看似恭顺的脸。
“意外？” 皇后独自坐在重新布置过、更为简洁肃穆的内室中，指尖划过光洁的紫檀木桌面，发出轻微的声响。她的眼神落在虚空，仿佛穿透宫墙，看到了钟粹宫的方向。“本宫偏不信这宫里，有那么多凑巧的‘意外’。”
她开始行动，却并非大张旗鼓。首先，她以“整肃宫规、杜绝隐患”为由，借着皇帝对长春宫走水一案的余怒未消，顺理成章地更换了一批长春宫外围的洒扫、库管等不甚起眼却可能接触到关键环节的宫人，安插进更多绝对可靠或易于掌控的新面孔。这些人事变动合情合理，并未引起过多注意。
接着，她不再满足于被动等待魏璎珞带回的消息。她开始利用自己皇后的身份与多年积累的人脉，以关心六宫姐妹、体恤宫人、核对用度等看似平常的理由，频繁召见各宫管事嬷嬷、内务府的掌事太监，甚至是太医署负责药材分拣的低阶吏员。她的问话看似随意，却总能在不经意间，将话题引向某些特定的人、事、物，尤其是与火、与香料、与御药房旧库、与钟粹宫近期动向相关的话题。
她像一个最有耐心的猎人，细细梳理着每一条看似无关的线索。魏璎珞从钟粹宫外围得到的“玉壶夜探旧库”的消息，被她反复咀嚼。她命人暗中调取了御药房旧库近期的出入记录，并未发现玉壶或钟粹宫其他人的正式提档，但这恰恰更显可疑。她又不动声色地查问了内务府负责炭火、灯油分配的人，着重询问了走水前后，各宫，尤其是钟粹宫，此类物品的领取是否有异常。
同时，她并未放松对翊坤宫娴妃的警惕。娴妃的“毫无破绽”在她看来，本身就是最大的破绽。她指示魏璎珞，通过更隐秘的渠道，留意娴妃身边宫女太监与各宫的私下交往，特别是与钟粹宫之间，是否存在任何看似偶然、实则规律的联系。
皇后的变化，不仅在于行动，更在于气势。她出现在后宫众人面前时，依旧端庄雍容，但那双曾经温柔似水的眼眸，如今沉静如古井，偶尔掠过一丝锐光，足以让心怀鬼胎者心惊。她处理宫务时雷厉风行，赏罚分明，对某些妃嫔绵里藏针的试探或挑拨，不再像从前那般宽容忍让，而是或直接点破，或四两拨千斤地挡回，态度虽不激烈，却自有一股不容侵犯的威仪。连高贵妃那般骄横的人，近来在皇后面前也收敛了几分。
后宫的风向悄然转变，敏感的人都察觉到，长春宫这位病弱多年的皇后，似乎正从往日的哀伤中走出，并磨砺出了一把看不见的、却寒意逼人的刃。
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这一日，皇帝难得在午后得了些许闲暇，信步来到长春宫。他心中对皇后始终存着一份愧疚与牵挂，尤其是傅恒再次出征后，他更能体会皇后身为长姐的忧心。
皇后正临窗看着永琮在厚毯上练习翻身，闻报起身相迎，礼数周全，神色平静。皇帝见她气色似乎比前些日子好些，眉眼间那股令人心碎的狂乱绝望也已消散，心下稍安，温言问起永琮和她的饮食起居。
皇后一一答了，语气平和。两人叙了一会儿家常，气氛倒也融洽。皇帝心中那根紧绷的弦略微松了松，正想提及前方战事，宽慰皇后傅恒之能，却听皇后忽然开口道：
“皇上，臣妾有一事，思量许久，想求皇上一个恩典。”
皇帝有些讶异，自永琮之事后，皇后几乎未曾主动向他要求过什么。“容音但说无妨。”
皇后抬起眼，直视着皇帝，目光清澈而坚定，不再是往日那种哀婉的祈求，而是一种平等的商议姿态：“是关于臣妾的弟弟，傅恒。”
皇帝心中微动：“傅恒？他怎么了？”
“傅恒年纪已然不小，常年征战在外，出生入死，至今身边却连个知冷知热、正经的房里人都没有。” 皇后语气平稳，仿佛在陈述一件再平常不过的家事，“阿玛额娘为此忧心不已，臣妾这个做姐姐的，也实在放心不下。他总说国事未定，无心家事，可成家立业，本就是男儿责任。有了家室牵挂，或许……也能让他在外多一分谨慎，少一分悍勇。”
皇帝听着，点了点头：“皇后所言有理。傅恒的婚事，确是朕疏忽了。你可有合适的人选？” 他以为皇后是想为傅恒在八旗贵女中择一佳偶。
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