长春宫虽未启封，但永琮痊愈的喜讯如春风涤荡了部分阴霾。内务府加紧处理疫后事宜，袁春望奉命彻底清点、焚毁钟粹宫最后一批未及处理的“细软”——并非金银珠玉，而是纯妃封宫前散置于各处、未曾收入库册的零碎私物：用旧的绣帕、写废的诗笺、半盒干涸的胭脂、几本边角卷起的闲书……俱是些不起眼、却浸透旧主气息的物件。
在一只褪色的紫檀妆匣夹层里，袁春望触到一片异样的厚度。撬开暗格，里面并非他预想中与傅恒相关的物件，而是一卷颜色陈旧的、用杏黄绫子仔细包裹的纸卷。展开来看，是一幅笔触精细的工笔画，画的却非人像，而是一处宫苑景致：熟悉的汉白玉石阶，鎏金铜兽香炉，蓝天背景上勾勒着几缕祥云。画上无题无款，只在右下角有一行极小的日期：“戊子年三月初三”。
戊子年，那是八年前。
袁春望瞳孔微缩。三月初三，上巳节，亦是宫中往年例行“祈天祭春”的日子，地点正在……钦安殿前的天坛圜丘。而画中景致，分明就是圜丘一角。纯妃为何独独珍藏一幅圜丘景致画？画得如此用心，却无题款，透着诡异。
他想起一桩几乎被遗忘的旧事：约莫八九年前，皇帝曾因京畿春旱，于上巳节亲率后妃至圜丘祈雨。彼时纯妃圣眷未衰，亦在随行之列。那日似乎还发生过什么小意外，但年代久远，细节已模糊。
袁春望沉吟片刻，将那画卷重新裹好，并未立即投入火中，而是悄无声息地纳入袖中。直觉告诉他，这看似平常的画卷，或许关联着纯妃更深的心结。
魏璎珞从长春宫回到听雪轩后，表面一切如常，心底却始终萦绕着关于纯妃的未解之谜。永琮病中，皇后心力交瘁时，曾有一次握着她手，恍惚低语：“纯妃……她走到那一步，或许不全是为了傅恒……本宫记得，她刚失宠那几年，有一回从圜丘回来，整个人就不太对劲了……那时只当她病了……”
圜丘？纯妃与圜丘有何关联？
这日，傅恒被皇帝留在南书房议事，归来较晚。魏璎珞替他更衣时，状似无意地提起：“今日听宫里老嬷嬷闲话，说起早年皇上领后宫去圜丘祈雨的事，似乎还挺隆重。你那时在御前侍卫处，可还有印象？”
傅恒解衣带的动作几不可察地一顿，随即恢复自然：“有些印象。那是戊子年的事了，春旱严重，皇上忧心，仪式格外郑重。怎么了突然问这个？”
“没什么，只是好奇。”魏璎珞留意着他的神色，继续道，“听说那日似乎还出了点小意外？”
傅恒转过身，拿起架上的寝衣，避开了她的目光：“年深日久，记不清了。无非是仪仗繁琐，有人疲惫失仪之类的小事吧。”他的语气平淡，却带着一种刻意的轻描淡写。
魏璎珞心中的疑云更重。傅恒的回避，几乎是在证实此事确有隐情，且与他或纯妃相关。
袁春望借向内务府呈报钟粹宫物件销毁清单之机，“偶遇”了刚从太后处请安出来的愉妃。愉妃与纯妃同期入宫，早年也算有些来往。
“给愉妃娘娘请安。”袁春望躬身，“娘娘气色见好了。”
愉妃笑了笑，眉眼间依旧带着惯有的谨慎与淡泊：“袁公公辛苦，钟粹宫那边……都料理干净了？”
“差不多了，都是些琐碎东西。”袁春望似随口道，“只是今日见到一幅旧画，画的是圜丘景致，落款是戊子年三月初三。奴才愚钝，想着纯妃娘娘为何独独留着这幅画？可是那年祈雨，有什么特别之处？”
愉妃脚步微顿，眼中掠过一丝极为复杂的情绪，似是追忆，又似唏嘘。她沉默片刻，左右看了看，压低声音：“袁公公，有些事，过去就过去了。那日……确实不太平。纯妃她……”她欲言又止，最终摇摇头，“罢了，人都没了，何必再提。那画，烧了便是。”
她不再多言，扶着宫女的手离去。袁春望望着她的背影，心知自己问对了人，也触到了某根隐秘的弦。
那个遥远的春日，天坛圜丘，旌旗招展，礼乐庄严肃穆。皇帝率文武百官及后宫高位妃嫔，虔诚祈求甘霖。
纯妃（彼时已是纯嫔）站在妃嫔队列中，位置靠前。她已有三个月身孕，尚未显怀，但自己已知晓，心中满是隐秘的喜悦与期待。这是她盼了多年的孩子，或许能挽回君王渐冷的心，或许是她未来唯一的倚靠。她偷偷望向御座旁英挺的侍卫队列，傅恒就在其中，目不斜视，挺拔如松。她迅速收回目光，心底却有一丝难以言喻的、带着罪恶感的慰藉——这孩子若眉眼像他，该是多好。这念头一闪而过，便被更强烈的、对腹中骨肉的珍爱取代。
仪式漫长。诵读祭文，献爵奠帛，舞佾歌章。日头渐烈，春旱的燥热弥漫开来。纯妃开始感到不适，头晕，脚下虚浮。但她强撑着，不敢在如此重大的典礼上失仪。