建安四年，七月初三，黎明前。
肃州以北四百里，死亡之海边缘。
天地间最后一丝黑暗尚未褪去，风是静止的，连惯常的呜咽都消失了，只有无边的沙丘在熹微的天光下勾勒出沉默而诡异的轮廓。
空气粘稠得仿佛凝固，带着一股大战前特有的、令人窒息的死寂。
沙丘背风面，无数双眼睛在黑暗中闪烁着冰冷的微光。
周挺麾下两万精锐骑兵，人衔枚，马裹蹄，如同蛰伏在沙海中的钢铁巨兽，静静地等待着撕碎猎物的那一刻。
连续多日的潜伏、侦察、忍耐，所有将士的心中早已憋足了一股焚天裂地的杀气，只等主帅一声令下。
周挺伏在一处最高的沙梁上，身上覆盖着与沙土同色的伪装布，手中举着一支从西洋商人处高价购得的单筒望远镜，一动不动地观察着数里外那片灯火稀疏、但规模庞大的突厥—圣火教联军营地。
营地布置得颇有章法，外围是简易的拒马和游骑哨，内里帐篷井然，那些覆盖着油布的“重型器械”依旧整齐地排列在营地中央，在黎明前的昏暗中如同一座座沉默的坟茔。
“将军，各队已就位。火器营的‘没良心炮’（大型火药抛射器）和佛朗机炮已在前沿隐蔽处架设完毕，霰弹和爆破弹准备充足。骑兵突击队检查完毕，随时可以冲锋。”
副将压低声音，匍匐到周挺身边汇报，声音因激动而微微发颤。
周挺没有放下望远镜，只是极轻地“嗯”了一声。
他的目光扫过营地中几处关键的节点——疑似中军大帐的位置、马匹集中区、还有那些“重型器械”堆放处。
根据斥候冒死抵近观察和这几日的监控，他已基本确认，这支人数近万的敌军，精锐程度有限，军纪也谈不上严明，夜间防卫存在明显漏洞。
更重要的是，那些“重型器械”附近，守卫看似严密，实则换岗时存在短暂的空隙。
“传令，”
周挺的声音低沉而平稳，不带一丝波澜。
“寅时三刻，火器营集中火力，覆盖射击敌军中军大帐、马匹区及器械堆放区。三轮急速射，务求最大混乱。炮击开始后，第一、第二骑兵千人队，从东、西两翼快速穿插，分割敌军营地，驱赶溃兵向北逃窜。第三、第四千人队紧随其后，清剿分割后的残敌。第五千人队为预备队，随时堵截可能的大股突围。其余步兵与火铳手，结阵向前稳步推进，清剿顽抗之敌，接收俘虏。”
“记住，”
他放下望远镜，转头看向副将，眼中寒光凛冽。
“不要俘虏军官，尤其是穿灰袍的圣火教徒，就地格杀。对那些‘重型器械’，不必珍惜，用炮火和火药给我彻底摧毁！动作要快，狠，准！天亮之前，结束战斗！”
“是！”
副将领命，迅速退下传令。
时间一分一秒过去，东方天际泛起鱼肚白，黎明前的黑暗达到顶峰，也正是人最为困顿、警惕性最低的时刻。
“寅时三刻到！”
身旁的记时亲兵低声禀报。
周挺缓缓吸了一口气，然后猛地挥下手臂！
“轰！轰！轰！……”
几乎在他手臂挥下的同一瞬间，早已校准好射击诸元的数十门“没良心炮”和佛朗机炮，发出了震耳欲聋的怒吼！
炽热的炮口焰撕裂了黑暗，将沙丘映照得一片通红！
数十枚沉重的实心铁弹和内装大量碎铁、瓷片的开花弹（爆破弹），划破黎明前的天空，带着死神的尖啸，准确地砸进了突厥大营的核心区域！
“轰隆隆——！”
地动山摇！
中军大帐在第一时间就被数枚炮弹直接命中，轰然垮塌，木屑与人体残肢四处飞溅！
马匹区顿时炸了锅，受惊的战马嘶鸣着挣脱缰绳，在营地中疯狂践踏！
而那些堆放“重型器械”的地方，更是遭到了重点照顾！
开花弹在其中央和周围猛烈爆炸，不仅将那些木胎泥塑的假货炸得粉碎，更引燃了堆放在旁边的火油、草料等物，冲天的火光瞬间吞没了那一片区域！
“敌袭！敌袭！夏人的大炮！”
“长生天啊！救命！”