林晚栀也站起身，整理了一下身上沾满尘土的粗布衣衫，尽管衣衫褴褛，但她挺直脊背，那股久居上位的气势自然而然地流露出来。
“出去看看。”
众人走出土屋。
只见东南方向的晨雾中，影影绰绰出现了大批骑兵的身影。
他们如同沉默的幽灵，从雾中缓缓行出，铠甲和兵器上凝结着冰冷的露水，人与马都喷吐着白色的雾气，带着一股远途奔袭后的疲惫，但更多的是凛冽如实质的杀气。
人数并不多，大约只有千余骑，但这千余人散发出的气势，却堪比万军。
为首一骑，正是周挺。
他并未穿着显眼的明光铠，而是一身便于行动的暗色皮甲，外罩一件沾满尘土和汗渍的披风。
脸上带着多日未曾修理的胡茬，眼眶深陷，但一双眼睛却亮得惊人，如同沙漠中盯上猎物的孤狼。
他目光锐利地扫过古渡口，第一时间就锁定了被杨昭等人护卫在中间的林晚栀。
周挺一挥手，身后骑兵齐刷刷勒马停步，动作整齐划一，显示出极高的军事素养。
他独自策马上前，在距离林晚栀数丈外翻身下马，将缰绳扔给亲兵，大步走到近前，单膝跪地，抱拳沉声道：
“臣周挺，参见皇贵妃娘娘！娘娘千岁！臣救驾来迟，令娘娘受惊，罪该万死！”
他的声音嘶哑而沉稳，带着长途奔袭后的风霜，但每一个字都清晰有力。
尽管早已易容改扮，但周挺显然一眼就认出了她。
林晚栀心中微动，抬手虚扶：
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“周将军请起。非但无罪，反有大功。若非将军神机妙算，预作安排，本宫恐已遭不测。将军辛苦了。”
“此乃臣分内之事。”
周挺起身，目光快速扫过林晚栀身边明显减员且带伤的护卫，以及她脸上难掩的疲惫与风霜，眼中闪过一丝歉疚与更深的凛冽。
“娘娘无恙便好。此地不宜久留，请娘娘移步，臣有要事禀奏。”
两人走进稍稍完整一些的土屋。
周挺挥手屏退左右，只留下杨昭在门口守卫。
“周将军，沙漠之敌……”
林晚栀先开口。
“已解决。歼敌大部，摧毁所有伪装器械。溃兵已被驱赶向北方沙漠深处，短时间内不会成为威胁。”
周挺言简意赅。
“臣留下一千人打扫战场、看管俘虏，并向肃州方向警戒。亲率一万五千精锐，昼夜兼程赶来。大部队已在三十里外隐蔽休整，派出多路斥候封锁胜州外围。臣带一部分亲兵先行来此与娘娘汇合。”
“胜州情况如何？”
林晚栀心头一紧。
周挺从怀中取出一张新绘制的、更为详细的地形图，铺在简陋的木板上。
“娘娘请看。胜州古堡位于此处，背靠黄河一处险峻河湾，三面悬崖，只有东面一条狭窄山道可通。地势极为险要。根据斥候冒死侦察和抓获的外围哨兵口供，古堡地下工事规模庞大，分为数层，有完整的铸造坊、火药作、仓库、以及生活区。常驻人员在两千人以上，其中至少有五百名以上的精锐护卫和超过百名的圣火教灰袍技师或头目。”
“更重要的是，”
周挺的手指点在古堡靠近黄河的悬崖一侧。
“这里有一个隐蔽的天然水洞，经过人工拓宽加固，可以停靠中型船只。他们利用黄河水道，秘密运输物资和人员。我们抓到的哨兵透露，近日似乎有一批‘重要货物’和‘大人物’要从水路抵达或离开。时间……就在今明两日！”
“大人物？”
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