十二月初一，大雪初霁。
京城的冬天冷得刺骨，但“利升赌坊”的大堂里，却热得像是在过三伏天。
这里是汴梁最大的赌坊，背景深厚，据说连宫里的太监都常来这里玩两把。
此刻，一面巨大的水牌竖在大堂中央，上面密密麻麻地写着今科会试的热门人选赔率。
“买定离手！买定离手！”
荷官吆喝着，“柳家大公子柳敬亭，一赔一点五！江南才子苏景然，一赔二！这可是稳赚不赔的买卖！”
一群身穿锦衣的公子哥和想搏一把的举子挤在柜台前，挥舞着银票。
“我买柳公子一千两！柳家那是文坛泰斗，这会元非他莫属！”
“我买苏景然五百两！江南文风盛，说不定能压过北方！”
就在这时，一个身穿青布棉袍、独臂的中年汉子，默默地挤到了柜台前。
他从怀里掏出一叠厚厚的银票，那是整整五千两现银，外加陆文渊的那张五百两的散票。
“全押。”
老刘的声音不大，却透着一股子狠劲。
“全押谁？”荷官看着那叠银票，眼睛都直了。这可是今年最大的一笔单注！
“琅琊，赵晏。”
老刘指了指水牌最下角那个几乎被人遗忘的名字，那里写着刺眼的赔率：一赔一百。
“赵……赵晏？”
荷官愣住了，周围的赌客也都愣住了。随即，大堂里爆发出了一阵哄堂大笑。
“哈哈哈哈！这人疯了吧？五千两押那个十岁的小娃娃？”
“那个赵晏？听说是个酷吏，只会算账，文章写得狗屁不通！这种人能中会元？除非太阳打西边出来！”
“这是哪来的傻子，给赌坊送钱来了吧？”
面对众人的嘲讽，老刘面无表情，只是冷冷地看着荷官：“接，还是不接？”
“接！当然接！送上门的钱哪有不要的道理！”
赌坊掌柜闻讯赶来，笑得合不拢嘴。
在他看来，这赵晏虽然有点名气，但毕竟太年轻，而且得罪了吏部尚书。这次会试，赵晏能上榜就不错了，还想拿第一？做梦呢！
“给这位爷开票！五千五百两，押赵晏中会元！”
……
不到半个时辰，“赵晏豪掷五千两押自己中会元”的消息，就像长了翅膀一样，传遍了整个京城。
一时间，街头巷尾，茶楼酒肆，所有人都在议论这个“疯狂的举动”。
有人说他狂妄无知，不知天高地厚；
有人说他这是破罐子破摔，想用这种方式博出位；
更有甚者，说他是因为压力太大，得了失心疯。
吏部尚书府，书房。
柳如海端坐在太师椅上，手里拿着一卷书，听着管家的汇报。
“五千两？”
柳如海放下书，嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽，“这孩子，在清河那种小地方称王称霸惯了，到了京城还想用这种江湖手段来造势？幼稚。”
“父亲。”
站在一旁的柳敬亭，手中摇着折扇，一脸的不屑，“他这是以此来向咱们示威呢。想告诉世人，他不仅有才，还有财，更有胆。”
“可惜啊，会试考的是圣人微言大义，不是比谁钱多。”
柳敬亭眼中闪过一丝狠厉，“我已经联络了国子监的几位祭酒，还有京城的各大诗社。这几天，我们会轮番举办文会，大肆宣扬‘文以载道’，贬低那些只知钱粮俗务的‘吏道’。等到开考那天，他在舆论上就已经是个笑话了。”
“嗯，做得不错。”
柳如海点了点头，目光深邃，“不过，不可轻敌。方正儒那个老东西最近闭门不出，但这小子一进京就去了方府。说明他们早有准备。”
“敬亭，这次会试，你不仅要赢，还要赢得漂亮。”
柳如海站起身，走到柳敬亭面前，替他整理了一下衣领。
“你是柳家的千里驹。踩着这个‘神童’的尸体上位，你的名声，将会响彻大周。”
“父亲放心。”
柳敬亭自信满满地一拱手，“孩儿定让他输得倾家荡产，颜面扫地！”
……
腊月初八，距离会试还有一个月。
京城最大的书局——文渊阁。
这里是全天下读书人的圣地，也是各种科举参考书、名家文集的集散地。
今日，文渊阁内人头攒动。
因为听说着名的“江南才子”苏景然和“京城公子”柳敬亭，今日都要来此选购考前的书籍。
赵晏带着陆文渊，也来到了这里。他今天穿得很低调，一身灰色的棉袍，看起来就像个普通的富家小少爷。
“师弟，咱们来这儿干嘛？”陆文渊有些紧张，“现在满大街都在骂你狂妄，咱们还是躲躲吧。”
“躲什么？”
赵晏随手拿起一本《历代策论精选》，翻了两页，“知己知彼，百战不殆。我来看看我的对手们，都在看些什么书。”
正说着，二楼突然传来一阵喧哗。
“柳公子来了！”
“快看！那是柳敬亭！”
只见柳敬亭在一群锦衣举子的簇拥下，如同众星捧月般走了下来。他手里拿着一本精装的《花间集》，神态风流。
冤家路窄。
柳敬亭一下楼，一眼就看到了站在书架旁的赵晏。
“哟，这不是咱们的‘五千两解元’吗？”
柳敬亭停下脚步，夸张地笑道，“怎么？赵解元也来买书？是不是觉得自己那点算账的本事不够用，想来临时抱佛脚，学学怎么写文章啊？”
周围的举子们发出一阵哄笑。
赵晏合上手中的书，缓缓转过身。
“柳公子，好巧。”
赵晏神色平静，“不过，我看柳公子买的是《花间集》？怎么，这次会试难道要考‘闺怨词’吗？”
“哼，俗人！”
柳敬亭冷哼一声，“诗词歌赋，乃是文章之华。读这些书，是为了陶冶情操，养气！哪像你，满脑子都是铜臭味！”