三个月后。
“新希望号”静静地悬停在一片诡异的星域边缘。
前方，就是“静谧回廊”——从常规传感器上看去，那里只是一片比周围更加深邃的黑暗，连背景辐射都微弱到几乎无法探测。但通过星核加载了从昆仑墟获得的知识后优化的“灵能探测阵列”，屏幕上呈现出的景象却令人心悸：
那是一片巨大而扭曲的空间结构，仿佛宇宙的“疤痕”。无形的能量涡流如同缓慢旋转的银河，在虚空中勾勒出复杂而危险的路径。常规的物理定律在那里似乎变得不再可靠，空间折叠、时间流速异常、能量无端涌现或湮灭的现象时有发生。最令人不安的是，那里弥漫着一股淡淡的、却无处不在的“逆熵灵质”背景辐射，虽然浓度很低，但长期暴露足以侵蚀心智和机械。
“这就是……静谧回廊？”赵明总工看着屏幕上滚动的数据，脸色发白，“空间曲率波动指数超标百分之五百，背景辐射中包含十七种未知高维粒子，灵能探测显示内部存在多个‘概念实体’反应……这地方简直就是物理学的坟墓！”
“但也是‘天维之梭’碎片最可能藏匿的地方。”秦天逸站在舰桥中央，目光沉静。经过三个月的强化改造，“新希望号”已经焕然一新：
舰体表面覆盖着由振金和部分空间水晶复合而成的全新装甲，蚀刻着简化版的《周天星斗大阵》防御符文，在灵能灌注下闪烁着微光。护盾系统升级为三层复合结构：最外层是偏转常规攻击的动能/能量护盾；中间层是应用了部分维度偏移技术的“相位屏障”，能有效抵抗维度侵蚀武器的部分效果；最内层则是实验性的“星辰护盾”，借由舰体表面的符文阵列，形成一个微弱的、与宇宙背景能量共鸣的防护场，对“逆熵灵质”有较好的净化抵御效果。
武器系统除了常规配置，新增了四座“灵能聚焦阵列”炮塔，以及两个“净化导弹”发射井。推进系统经过优化，超空间引擎的稳定性和效率提升了百分之三十，足以应对回廊外围相对平缓的区域。
更重要的是，借助从幽影那里交易来的空间水晶和部分技术，星核成功制造出了第一台“量子纠缠通讯试验机”。虽然带宽有限，且能耗巨大，但已经能够实现与地球方面每小时一次的简短信息同步，大大缓解了孤军奋战的焦虑感。
“根据幽影提供的星图和我们的探测，回廊外围相对‘安全’的区域有三个可能的进入点。”星核在屏幕上标出三个位置，“A点，空间相对稳定，但距离疑似碎片信号区域最远；B点，距离目标最近，但探测到强烈的空间湍流和未知生命反应；C点，折中，但附近有一个小型的前哨站信号——非铁幕、非流浪学者联盟、也非已知的任何大势力标记。信号特征……有些熟悉。”
“熟悉？”
“正在比对……匹配度百分之六十二，与纬度守护者Ω-7观测站毁灭前最后时刻发出的部分求救信号中的特征码吻合。”星核得出结论，“那可能是纬度守护者的另一个据点，或者是与他们相关的设施。”
“纬度守护者……”秦天逸沉吟，“他们也在关注这里。或许我们可以尝试接触，交换关于回廊内部的情报。”
“风险很高。”叶轻舞提醒，“Ω-7被毁，说明他们正被‘虚空低语者’或其他敌人追杀。接近他们的据点，可能会被卷入冲突，或者被他们视为威胁。”
“但这也是机会。”李锐道，“如果能在回廊内找到一个盟友，哪怕只是临时的情报共享，对我们都价值巨大。而且，他们可能掌握着关于碎片更精确的位置信息。”
权衡利弊后，秦天逸决定：“我们先尝试接触C点的前哨站。保持最高警戒，一旦情况不对，立刻撤离。”
“新希望号”开始以低速、隐蔽模式，朝着C点坐标前进。
随着接近，传感器逐渐清晰起来。那确实是一个小型空间站，形状像一颗多面的菱形水晶，静静悬浮在回廊边缘的空间褶皱中。空间站表面覆盖着吸收能量的暗色材质，几乎没有主动信号发出，只有微弱的热辐射和规律的能量脉动表明其仍在运作。
就在“新希望号”进入对方可能探测范围时，一道经过高度加密的定向通讯请求突然接入。
“未知舰船，你们已进入‘哨兵之眼’警戒区域。表明身份、来意。警告：任何敌对行为将导致立即攻击。”通讯中的声音冷静、机械，不带感情色彩。
“这里是‘希望号’，我们是独立探索者。”秦天逸回复，使用了在微光星域活动的化名，“我们对静谧回廊感兴趣，希望获取一些关于其内部环境的情报。我们观测到此处有设施，特来询问是否可以进行信息交易或有限合作。”
对方沉默了片刻。星核报告：“检测到高强度扫描光束，对方正在深度分析我们的舰船结构、能量特征和乘员生命信号。”
几分钟后，通讯再次响起：“‘希望号’，你们的能量特征中混合了星族基础技术、未知的本土能量体系以及……微量的‘逆熵灵质’污染残留。解释。”
对方果然专业，连叶轻舞体内因战斗沾染的微量污染残留都检测出来了。
“我们曾在碎骨坟场与‘虚空低语者’交火，污染残留来自那场战斗。我们已经过净化处理，污染程度低于安全阈值。”秦天逸如实相告，“至于我们的技术来源，属于文明遗产，不便详述。但我们对抗‘逆熵灵质’及其背后的存在，立场是明确的。”
又是一段沉默。这次时间更长。
就在秦天逸以为对方要拒绝时，通讯频道再次打开，但声音换成了一个略显苍老、但依旧沉稳的男性声音：
“我是‘哨兵之眼’前哨站的负责人，代号‘守墓人’。‘希望号’，你们可以靠近到三号泊位。允许最多三人进入前哨站进行会谈。前提是：解除所有武装，接受我们的净化扫描。这是最后也是唯一一次邀请。”
条件苛刻，但对方的态度似乎有松动的可能。
“同意。我们将派出三人：指挥官秦天逸，安保顾问叶轻舞，技术顾问星核（将以全息投影形式跟随）。”
“可以。泊位指引已发送。请严格遵守规程。”
“新希望号”缓缓靠向那个菱形空间站。三号泊位打开，是一个狭小的对接通道。秦天逸和叶轻舞换上轻便的宇航服（内部携带了应急装备，但表面无武器），离开舰船。星核的微型投影器跟随他们。
通道内光线柔和，空气清新，重力模拟正常。但两人都能感觉到，周围墙壁和空气中弥漫着无形的能量场，时刻监视着他们的一举一动。
通过三道气闸和一次全身扫描净化（一道柔和的蓝光拂过，叶轻舞感到体内最后一丝残留的阴冷感彻底消失），他们终于进入了前哨站内部。
内部空间比外面看起来要大，运用了某种空间拓展技术。走廊简洁，金属墙壁上蚀刻着复杂的能量导流纹路。偶尔有身穿灰色制服、面容被半遮面头盔覆盖的工作人员匆匆走过，对他们投来审视但非敌意的目光。
在一个圆形会议室，他们见到了“守墓人”。