深秋的风裹着寒意撞进教堂，栀刚把最后一页账本签完字，门外就传来急促的脚步声。骑士长脸色惨白地站在门口，手里捏着一封染了暗红血渍的信笺，声音发颤：“栀大人……前线传来的消息，弗朗西斯大人他……”
栀捏着笔的手骤然收紧，指节泛白。她起身时，高开叉的修女服裙摆晃了晃，白色丝袜下的腿却稳得惊人，只有垂在身侧的指尖在微微颤抖。“拿来。”她的声音很轻，却带着不容置疑的冷意，接过信笺时，指尖触到那片未干的血渍，像被烫了一下。
信上的字迹潦草而急促，只写了寥寥数语——帝王级崩坏兽突袭，弗朗西斯为护卡莲与奥托，启动天火圣裁，与崩坏兽同归于尽，尸骨无存。
“弗朗西斯……”栀低声念出这个名字，眼底的平静瞬间碎裂。她想起多年前初见时的场景，那个穿着卡斯兰娜家战甲的男人，笑着把年幼的卡莲举过头顶，说“这孩子以后要成为比我还强的战士”。可现在，这个天命最强的S级女武神，这个卡莲最依赖的父亲，终究还是倒在了崩坏的战火里。
“姐姐。”白泽不知何时站在身后，1米82的身影挡住了窗外的寒风，她伸手扶住栀的肩膀，能感觉到掌心下的身躯在克制地发抖，“别慌，卡莲和奥托还在训练场，我们得先瞒着她们。”
栀闭了闭眼，再睁开时，眼底的情绪已被强行压下，只剩一片冰冷的沉寂。她把染血的信笺折好，塞进修女服的内袋，指尖死死攥着那片血渍，仿佛要将这份沉重刻进骨子里：“不能瞒。”
“姐姐！”白泽的声音带着急意，“卡莲要是知道……”
“她早晚要知道。”栀打断她，声音沙哑却坚定，“弗朗西斯是为了保护她死的，她有权知道真相——就像她有权选择，要不要接过卡斯兰娜家族的责任，要不要走上那条注定铺满荆棘的路。”
她转身往外走，步伐比平时快了几分，高开叉的裙摆随着动作不断露出长腿，却没了往日的性感，只剩难以言说的沉重。走到训练场门口时，正看见卡莲举着剑朝奥托笑，阳光落在她金发上，耀眼得像从未经历过黑暗。
栀的脚步顿了顿，心底像被钝器狠狠砸了一下。她想起弗朗西斯曾拜托她“好好教卡莲，让她能保护自己”，想起昨晚卡莲还抱着她的腿撒娇，说“等父亲回来，要给他看新学的剑术”。可现在，那个要等的人，再也回不来了。
“栀姐姐！”卡莲最先看见她，举着剑蹦蹦跳跳跑过来，“你怎么来了？是不是要检查训练成果？”
栀看着少女明亮的眼睛，喉咙像被堵住一样发不出声。她抬手，指尖轻轻拂过卡莲沾着汗的发梢，动作温柔得近乎珍重。身后的白泽走过来，悄悄握住她的手，用掌心的温度传递着力量。
“卡莲，”栀终于开口，声音轻得像风，却带着让人心颤的沉重，“我们谈谈。关于你父亲。”
卡莲脸上的笑容瞬间僵住，举着剑的手微微发抖。她看着栀眼底从未有过的悲伤，心底某个角落轰然崩塌——她好像已经知道，那个总是笑着叫她“小丫头”的父亲，再也不会回来了。
奥托也察觉到不对，悄悄躲到白泽身后，攥着她的衣角，眼底满是惶恐。
夕阳渐渐沉下去，把三人的影子拉得很长。栀看着卡莲强忍泪水却不断泛红的眼眶，忽然抬手抱住她，像抱着一件易碎的珍宝：“哭吧，卡莲。哭完以后，再决定要不要站起来——像你父亲一样，成为能守护别人的战士。”