苏言跪在冰凉的金銮殿上，指尖几乎要掐进掌心。御案后传来皇帝低沉的声音：“你说要让天下孤女有处可去，有技可依？”
“是。”她额头抵着地面，声音却稳，“臣女见京郊弃婴饿殍，心实不忍。若能设堂教养，传以纺染、刺绣、算学之技，她们既能自活，将来或可为朝廷添一分力。”
龙涎香在空气中浮动，良久，皇帝才轻笑一声：“苏言，你总是能想出些新鲜法子。准了。从户部拨银，先在京中试办，再逐步推向各州县。”
苏言叩首谢恩时，后背已沁出薄汗。她知道，这只是第一步。
三个月后，京城慈幼善堂正式开馆。青砖灰瓦的院子里，十几个面黄肌瘦的孤女怯生生地站着，看着眼前这位穿着素色襦裙的女子。
“我叫苏言，”她弯起眼笑，“从今天起，这里就是你们的家。”
善堂的规矩是苏言亲手定的。每日卯时起身，先学半个时辰字，再跟着请来的绣娘学针脚，或是跟着账房先生拨算盘。午后则是女红实操，绣出的帕子、织好的锦缎会由专人收走变卖，一部分存入善堂账户，一部分留作她们将来的嫁妆。
最惹人议论的是那条“五年之约”。
“学成后须在朝廷指定的官办绣坊、账房做事五年，”苏言站在堂前，目光扫过一张张懵懂的脸，“这不是苛待，是为了让你们有处落脚，更能攒下些家底。五年后，想去哪儿，做什么，都由你们自己选。”
有女孩小声问：“若是学不成呢？”
“那就多学些时日，”苏言温声道，“善堂永远给你们留着位置。”
起初总有些磕绊。有绣娘嫌孩子们手笨，背地里骂骂咧咧；有官员觉得女子学算学是胡闹，暗地里使绊子。苏言一一挡了回去，她带着孩子们亲手绣的屏风进宫，让皇帝亲眼瞧见那些细密的针脚；她请账房先生写下孩子们算的账目，清清楚楚，不输男子。
那边又有几个医女正围坐在老医师身旁，专注地盯着他手中的草药，认真聆听着每种草药的特性与功效，不时还拿笔记下要点，眼中满是对医术的热忱与渴望。
不远处的厨房中，厨师少女们系着围裙，忙得热火朝天。她们将各种食材巧妙搭配，揉面、调味、烘焙，不一会儿，香气四溢的糕点便摆满了案台，色泽诱人，让人垂涎欲滴。