“不是说那老虎伤了人，为民除害吗？”
“那是对外的说法。老虎又没进村伤人，是那几个猎户自己深入险地，乡里管天管地，还能管到山里去？另有隐情！”
年长些的汉子压低声音：“是为了讨好县太爷！听说咱们这位县太爷……偏爱纳妾，这妾室多了，身子难免亏空。那虎鞭、虎骨，可是大补之物……”
“嘘！慎言！这话传出去，你我吃罪不起！”年轻些的连忙制止。
年长汉子也警觉地四下张望，瞥了赵砚一眼，见其似乎在专心等装车，才转而说起别的闲话。
赵砚心中恍然，暗骂一句：“果然如此！”为了巴结上司，投其所好，便兴师动众，征召民夫入山冒险，甚至葬送了几条人命。那些死去的壮丁，可是家里的顶梁柱，被以服徭役的名义征召，死了也申诉无门，更别提赔偿。这世道的黑暗与不公，可见一斑。
“必须想办法往上爬，拥有自保和庇护家人的能力！”赵砚心中愈发坚定这个念头。同时，一个想法闪过脑海：“眼下，或许就是个机会？”
他心念一动，进入系统商城，花费六百文，购买了十粒用小瓷瓶盛装的“强身健体丸”（避免直白药名，用更隐晦的称呼），此药据说有固本培元之效。他将瓷瓶小心收好。
此时煤炭已装车称重。赵砚走到那两位闲聊的汉子面前，客气地询问：“二位官人，打扰一下，请问姚游缴此刻可在治所内？”
被打断聊天的两人面露不悦，年长那位皱眉道：“你找姚游缴何事？”
赵砚恭敬回答：“小人是小山村的赵砚，与姚游缴相识。此次特地从乡下带了些新鲜山货，想呈给姚游缴。”
“你认识姚游缴？”两人将信将疑。
赵砚点头，语气诚恳：“是的，姚游缴吩咐过，若得了好山货，可随时送来乡里。”说着，他掀开背篓一角，露出里面品相不错的菌菇。
两人见状，脸色缓和不少。年长汉子指了指里面：“姚游缴在值房，你直接进去吧。”
“多谢二位！”赵砚拱手道谢。年长汉子想了想，又对装车的力夫补充了一句：“老牛，给这位老乡的秤给足些。”
赵砚推着板车进入治所院落，向守卫说明来意后，被引至姚应熊的值房外通报。
此时，姚应熊正在查看邻乡送来的公文，眉头紧锁。邻乡与大关山接壤，山中有匪寇盘踞。据报，山匪蠢蠢欲动，可能于年前下山劫掠，以过个“肥年”。作为主管治安的游缴，剿匪是其职责所在，但山匪凶悍，剿匪风险极大，姚应熊内心并不愿冒险。可若真让匪患成灾，他必定难辞其咎，压力巨大。
前番猎虎失利，他已遭乡正训斥。若治安再出大纰漏，即便他出身本乡大族姚家，恐怕也难保官位。游缴虽非乡里最高官职，却掌有实权（乡兵），对家族发展至关重要。一旦失势，后果不堪设想。正当他焦头烂额之际，手下乡兵来报：“姚游缴，外面有个自称小山村赵砚的人求见，说是给您送山货来了。”
“赵砚？”姚应熊略一思索，想起了那个重情重义、献上蜂巢的老汉，印象颇佳。他放下公文，道：“让他进来。”
不多时，赵砚走进值房，恭敬行礼：“小民赵砚，见过姚游缴。”
姚应熊脸上露出一丝难得的笑容：“老赵啊，这次又给我带了什么山野珍品？”