夜幕降临，寒风在屋外呼啸，赵砚新宅的堂屋里却灯火通明，暖意融融。火炕烧得温热，炕桌上点着好几根珍贵的蜡烛，将整个屋子照得亮堂堂的。
赵砚坐在炕桌主位，面前摊开着几本崭新的线装书——《三字经》、《百家姓》、《千字文》，还有几本基础的珠算口诀册子。这些都是他今日特意从系统商城中兑换出来的，花费不多，却意义重大。
张小娥、吴月英，以及年纪稍大的花花和小草，四人盘腿坐在炕桌对面，神情既紧张又兴奋。对他们而言，读书识字曾是遥不可及的事情，是镇上“文曲星”老爷和少爷们才能享有的特权。
“从今天起，每晚抽出一个时辰，我教你们认字、算术。”赵砚目光扫过四人，语气平和却带着不容置疑的认真，“不要求你们学富五车，考取功名。但最起码，要能看懂简单的文书契约，会写自己的名字，能进行百以内的加减运算，懂得看秤识数。将来家里的事务，才能帮得上忙，不至于被人蒙骗。”
“是，公爹/赵叔/赵爷爷！”四人异口同声地应道，声音里充满了对知识的渴望和对赵砚的感激。
“好，今天我们先从《三字经》开始。跟我读：人之初，性本善。性相近，习相远……”赵砚的声音清晰而缓慢。
“人之初，性本善。性相近，习相远……”四个声音认真地跟着诵读，在温暖的屋子里回荡。张小娥有些紧张，念得磕磕绊绊；吴月英则全神贯注，努力记忆每一个字的发音；花花和小草年纪小，记性好，声音清脆，学得最快。
赵砚耐心地一遍遍领读，解释简单的含义，并用炭笔在准备好的小黑板上写下对应的字。昏黄的烛光下，他教得认真，她们学得专注。屋外是凛冽的寒冬与无边的黑暗，屋内却是求知的火光与温暖的希望。对于缺乏娱乐活动的夜晚而言，这无疑是一种充实而有意义的度过方式。
一个时辰很快过去。赵砚合上书本，布置了任务：“今天学的这八句，三十二个字，都要背熟。黑板上的这些字，也要认全。明晚这个时候，我要挨个检查默写。”
说着，他拿出几支铅笔和几个粗糙的草纸本子，分发给四人：“默写全对的，有奖励。写错或写不出的……”他拿起炕桌上早已准备好的一把戒尺，轻轻敲了敲桌面，“可要准备挨板子，我绝不会手下留情。”
张小娥看着那光滑的竹戒尺，缩了缩脖子，连忙保证：“公爹，我……我今晚不睡觉也一定把它背熟写会！”
吴月英也郑重表态：“赵叔，您放心，我会督促花花和小草，我们一定用心学！”
花花和小草也用力点头：“赵爷爷，我们一定努力！”
赵砚满意地点点头：“今天就到这里。收拾一下，准备洗漱歇息吧。”
吴月英连忙起身，利落地将炕桌收拾干净。张小娥则将小黑板小心翼翼地挂回墙上。
如今，在赵砚的严格要求下，讲完卫生已成为赵家每晚睡前的固定流程。热水洗漱，烫脚洁身。即便是寒冬，每隔五日也必要烧水洗澡，用细密的篦子将头发里的虱子虮子清理得干干净净。起初大家还不习惯，但久而久之，每个人都感受到了讲卫生带来的清爽与舒适。
吴月英打来热水，先伺候赵砚洗脸，然后自然地蹲下身，为他洗脚。她动作轻柔而仔细，不嫌脏不嫌烦，将赵砚的脚趾缝都擦洗得干干净净。洗完后，她用干布巾将赵砚的脚放在自己膝上，细细擦干水珠。这还不算完，她又取出赵砚给的润肤膏和防治冻疮的药膏，均匀涂抹在赵砚脚上，轻轻按摩直至吸收。这一套流程，她做得无比自然，仿佛天经地义。
赵砚舒服地眯起眼睛，几乎要睡着。吴月英伺候人的功夫，确实比之前那个只想占便宜的郑寡妇要用心、周到得多。
另一边，张小娥催促着玩闹的花花和小草上炕睡觉。两个小姑娘嘻嘻哈哈地钻进被窝，很快就安静下来。张小娥睡在炕头，两个小女孩睡在中间。
吴月英吹熄了大部分蜡烛，只留墙角一盏小油灯散发着微弱的光芒。她这才背过身，轻手轻脚地脱去外衣外裤——这也是赵家的规矩，穿着外衣不能上炕。好在贴身的棉衣棉裤都是新做的，厚实暖和。
房间里渐渐安静下来，只剩下均匀的呼吸声。
吴月英却有些难以入眠。小腹传来一阵阵熟悉的、刀绞般的坠痛——这是生小花时落下的月子病，每逢月事便发作，严重时能疼得她冷汗直流，蜷缩成一团。以前在王家，疼得厉害时想歇一会儿，都会被婆母骂偷懒，被丈夫嫌弃娇气，她只能咬牙硬撑。
正当她默默忍受痛苦时，一只温暖而粗糙的大手，悄无声息地探了过来，轻轻覆盖在她冰凉的小腹上。
吴月英身体猛地一僵，瞬间清醒了大半。