姚应熊停下脚步，目光灼灼地看向赵砚：“这一把火放下去，若事败，我依旧是姚应熊，最多丢官去职，姚家根基犹在。可若事成……你便再也藏不住了。届时，必有人视你为眼中钉，肉中刺。你……怕是不怕？”
“姚游缴尚且不惧，赵某又有何可惧？”赵砚斩钉截铁道。既已决定出手，他便做好了承担一切后果的准备。
“好！我果然没有看错人！”姚应熊重重一拍赵砚肩膀，语气中带着许诺，“事成之后，你想在这富贵乡做些什么，尽管放手去做！” 这话无异于给了赵砚一道“护身符”，默许甚至支持他扩张势力。
赵砚心领神会，姚应熊显然早已察觉他在小山村的动作。有了这句话，他日后许多事情便无需再过分遮掩。“多谢姚游缴成全！”
姚应熊淡然一笑，不再多言。两人趁着夜色，疾步来到大关山脚下。
与此前所见的荒山秃岭不同，大关山因是匪窝，无人敢轻易至此砍伐，故而植被异常茂密繁盛。
“时辰差不多了，动手吧！”姚应熊低喝一声，亲自执火把，点燃了第一处预先堆积的引火之物。
霎时间，火苗窜起，遇风即长，眨眼功夫便化作一条狰狞火龙，沿着山势疯狂蔓延开来！周围潜伏的姚家心腹见火起，亦同时动手，多处火头瞬间燃起！
姚应熊布置极为周密，不过一刻钟功夫，整座大关山山麓已被熊熊烈火彻底包围，火借风势，直扑山腰匪寨！火势之猛，几乎密不透风！
山匪若想逃生，除非肋生双翅！
这场大火，或许未必能直接将匪寨烧成白地，但山林火灾最致命的，往往并非火焰本身，而是那无处可逃的浓烟与高温！绝大多数山火罹难者，皆是先被浓烟窒息昏迷，而后才被烈火吞噬。如此猛烈的山火，寨中匪徒，生机渺茫！
（与此同时，钟府）
钟家老爷钟鼎正斜倚在榻上，其长子钟鸣侍立一旁，面带忧色：“父亲，姚应熊那边至今尚无动静，是否……派人给山上透个风，让他们下山闹出点动静？如此，或可逼姚应熊提前滚蛋……”
“糊涂！”钟鼎瞪了儿子一眼，“下山劫掠？那是给县尊大人脸上抹黑！纵然能逼走姚应熊，此事若传到县里，你让即将高升的县尊颜面何存？”
钟鸣讪讪道：“父亲教训的是，是儿子思虑不周。”
“你需谨记，乡正刘茂与姚家走得颇近。此人来历有些蹊跷，似乎并非县城刘家本支，能不得罪，尽量勿要得罪。”钟鼎眯着眼，老谋深算道，“待姚应熊剿匪失利，被迫去职，你便可上山，以‘招安’之名，将那伙人收编。届时，你既可坐稳游缴之位，又送了刘茂一份剿匪的功劳，县尊面上也有光。他明年虽要调离，却是高升，有了这份香火情，于我钟家日后大有裨益。”
“若运作得当，临行前请他保举你做个乡正，也非不可能。我钟家不缺钱粮，缺的是官面上的底蕴！否则，为父为何年年耗费巨资，供养那些读书人？还不是因自家子弟不争气！欲成乡绅豪强，不仅地方上要有人，官面上更需有人撑腰！明白否？”
“儿子明白了，父亲深谋远虑。”钟鸣恭敬应道，随即话锋一转，“对了父亲，小山村那边似有异动。听徐有德说，姚应熊在那边扶持了一个姓赵的，颇有些手段，正在挤压我们的地盘。是否……需派人去探探虚实？”
钟鼎闻言，眉头一皱：“徐有德那条老狗，连个穷山村都摆不平？”
他本欲暂且隐忍，但想到多年来姚家处处压钟家一头，心中怨气难平，沉吟片刻，终是摆了摆手：“罢了，此事……你看着处置吧。莫要闹出太大动静即可。”