姚应熊趁热打铁，继续为赵砚扬名：“石老有所不知，赵保长祖上亦是乡中体面人家，只是后来家道中落。其父过世后，他为奉养高堂，甘愿留守小山村二十余载，未曾远离。他本人能写会算，若非为尽孝道，早早出来闯荡，断不至如今才崭露头角。”
石老听罢，眼中赞赏之色更浓。这不正是他推行教化的活榜样吗？一个颇有才干的年轻人，为尽孝道而甘于平淡，留守乡土，这岂非正是他教化有功的明证？
“赵保长还读过书？”石老和颜悦色地问道。
“回石老，只是粗通文墨，略识几个字。唯知‘百善孝为先’，侍奉父母，乃人伦之本，不敢或忘。”赵砚恭敬回答。
“嗯，知礼明孝，甚好。”石老满意点头，又关切地问起赵砚家中情况。
当听闻赵砚两个儿子皆战死沙场，马革裹尸，石老不禁动容，长叹一声：“唉！忠孝难两全！你不仅自身尽孝，更教子有方，满门忠烈！此乃我富贵乡之荣，亦是我富贵乡之痛啊！” 他越看赵砚越是顺眼，忠孝两全之人，他已多年未曾遇见了。
忽然，石老心念一动，问道：“你乃小山村人士，倒让老夫想起一人，亦是你们村中耆老，你可识得？”
赵砚面露疑惑，摇头道：“晚辈愚钝，不知石老所指是哪位？”
“那可是一位令人敬仰的老姐姐！”石老语气充满感慨，“她年轻时，丈夫便为国捐躯；她含辛茹苦将独子抚养成人，儿子亦追随父志，战死沙场，留下孤儿寡母；待她年迈，唯一的孙子长大成人，亦投身行伍，最终……亦马革裹尸而还！一门忠烈，可敬可叹！老夫每年皆代表官府前去慰问，心中亦是钦佩不已！”
赵砚闻言，神色一肃，语出惊人：“石老所说的，莫非是村西头的周家老太太？那正是……晚辈的干娘。”
此言一出，满座皆惊！不仅石老愣住，连刘茂、姚应熊都诧异地看向赵砚。
“什么？那位老姐姐……竟是你的干娘？”石老满脸难以置信。
赵砚神色坦然，语气诚恳：“千真万确。干娘家与寒舍相距不远，就在屋后。老人家孤苦无依，儿媳亦早逝，无人照料。晚辈见她凄苦，便时常前去探望，送些柴米，帮着做些杂活。时日久了，干娘觉得晚辈还算可靠，便认了我做干儿子。晚辈亦发下誓言，必当如亲母般为她养老送终！”
这番话，如同平地惊雷，让在场众人面面相觑，心中震动不已。谁不知道那位周老太是石老心中最为挂念、年年都要亲自探望的“活牌坊”？那是石老教化政绩的最有力证明，莫说在县里，便是在州府都是挂了号的！赵砚竟成了她的干儿子？还承诺养老送终？
石老怔了片刻，随即抚掌大笑，连声道：“好！好！好！赵砚，老夫今日对你，真是刮目相看！”他心思电转，这层关系若属实，那周老太的晚年便有了更稳妥的依靠，于他的教化政绩更是锦上添花。他当即道：“年关将近，老夫正欲去探望老姐姐。届时，可否顺道至府上叨扰一番？”
赵砚心中暗喜，面上却愈发恭敬，连忙躬身道：“石老太爷肯屈尊莅临寒舍，乃是晚辈天大的荣幸！晚辈必当洒扫庭除，静候您老光临！”
“甚好！上忠国家，下孝父母（干娘亦为母），你堪为乡里表率！”石老心情大悦，竟站起身，亲切地拍了拍赵砚的肩膀，“安心在家等候便是。”
“石老过誉，晚辈愧不敢当。”赵砚谦逊一句，将杯中酒一饮而尽，“晚辈在小山村，必当扫榻烹茶，恭候石老大驾！”
说罢，他从容退回座位。
这一刻，刘茂看他的眼神中多了一丝深意。姚应熊亦是惊讶之余，带着几分了然。席间众人无不再次侧目，重新审视这位看似普通的山村保长。连钟家父子，也不得不再度将凝重的目光投向他，心中警铃大作。
唯有赵砚自己清楚，今日宴席之上，每一句对答，每一次表现，皆是他深思熟虑、层层铺垫的结果。这“忠孝”之名，这“干亲”之谊，便是他为自己披上的一层又一层的“护身符”，亦是他未来棋局中，至关重要的一步先手。