“东家，情况不妙。”牛勇脸色凝重，“咱们保里，有十几户人家的老屋，被积雪压塌了房顶。人虽勉强逃出，但房屋已毁，无处容身。还有几户柴火耗尽，眼看就要断炊。徐有德那边……更糟，听说冻死了好几口人，多是老人孩子。他家门口围了不少人，都是去求援的，可徐家大门紧闭，根本不理会。”
赵砚眉头紧锁。这场雪灾，比他预想的还要严重。他庆幸自己早有准备，加固了房屋，囤积了石炭粮食，但那些毫无准备的贫苦村民，恐怕正在生死线上挣扎。
“铁牛，”赵砚唤来刘铁牛，“你带几个人，先去我干娘家看看，把房顶的积雪清扫干净，务必确保安全。若可以，将老人家接来暂住。”
“是，赵叔！”刘铁牛领命，立刻带上几个手脚麻利的庄客去了。
赵砚又对牛勇吩咐：“大勇，你立刻带人，组织我们保里的青壮，首要任务是疏通主干道路，至少要清出一条能走人的道。然后，挨家挨户排查，尤其是那些孤寡老人、房屋不结实的人家，若有险情，立即将人转移到稳妥之处。粮食和石炭，先紧着最困难的人家发放一些，吊着命，别让人冻死饿死在我们眼皮子底下。”
“是，东家！”牛勇肃然应诺，转身就去安排。
安排妥当，赵砚披上厚实的皮裘，戴上暖帽，决定亲自出去巡视一番。吴月英不放心，执意要跟着。
踏出院门，景象触目惊心。厚厚的积雪几乎淹没了低矮的屋舍，许多人家的大门都被积雪封住大半，只能从里面勉强扒开一条缝。寒风呼啸，卷起地上的雪沫，打在脸上生疼。偶尔能看到有村民在自家门口奋力铲雪，但动作迟缓，有气无力，显然是又冷又饿，体力不支。
看到赵砚出现，那些绝望的村民仿佛看到了救星，纷纷从半掩的门后探出头，或直接跪倒在雪地里，发出凄厉的哀求：
“赵保长！赵老爷！行行好，救救我们吧！房子塌了，没地方住了啊！”
“赵保长，给口吃的吧，孩子快饿死了！”
“赵老爷，柴火没了，再没火取暖，一家老小都要冻成冰坨子了！”
“赵保长，我们愿意给您当庄客！当牛做马都行！只求您给条活路啊！”
求救声、哭喊声，在风雪中显得格外凄惨。许多人面色青紫，眼神麻木，已是到了绝境。
赵砚心中沉重。他知道，仅凭他一家之力，救不了所有人。但在他管辖的这一保，在他能力范围之内，他必须做点什么。这不仅关乎人命，也关乎人心，关乎他能否真正在这片土地上站稳脚跟。
他正欲开口安抚，并让牛勇按计划行事，远处却传来一声厉喝：
“反了天了！你们这群刁民，想造反不成？！”
只见徐有德在孙子的搀扶下，深一脚浅一脚地踏雪而来。他脚上绑着简陋的木板，用以在雪地上行走，脸色因寒冷和愤怒而显得狰狞。他身后，还跟着几个钟家的狗腿子，个个手持棍棒，神色不善。
徐有德恶狠狠地扫视着跪地求救的村民，最后将阴鸷的目光锁定在赵砚身上，咬牙切齿道：“赵砚！你好大的胆子！竟敢公然在此蛊惑人心，收买佃户，是想与钟家为敌吗？！”
他指着那些哀求的村民，声色俱厉：“还有你们！吃着钟家的饭，种着钟家的地，如今遇到点难处，就想去攀附别人？告诉你们，大山已经去钟家禀报了！用不了多久，钟家就会派人来！到时候，看你们这些吃里扒外的东西，有什么好下场！昨日那些背叛钟家、转投赵砚的‘三姓家奴’，你们且等着，大难临头了！”
他试图用钟家的名头，震慑这些濒临崩溃的村民。
果然，一些原本属于钟家佃户或与钟家有瓜葛的村民，听到“钟家”二字，脸上露出了畏惧之色，下意识地缩了缩脖子，不敢再出声哀求。
徐有德见状，脸上露出一丝得意的冷笑，看向赵砚的眼神充满了挑衅。他料定，赵砚绝不敢明目张胆地与钟家对抗。
赵砚静静地听着，脸上没有任何表情。直到徐有德说完，他才缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍全场，带着一种不容置疑的力量：
“昨日投入我赵砚门下者，即是我赵家的人。我赵砚在此立誓，只要我有一口吃的，就绝饿不着跟我的人；只要我有一处瓦遮头，就绝不让跟我的人冻死街头！天灾无情，但人有义！我赵砚虽力薄，但护佑一方乡邻，责无旁贷！”
他目光如电，扫过那些面露惧色的村民，声音陡然提高：
“至于你们——所有无家可归、无粮可食、无柴可烧者，无论之前是谁家的人，今日，只要愿意信我赵砚，愿意遵我规矩，便可来我处登记！我赵砚，管你们一口活命粮，一处避雪所！徐有德说钟家会来，那我赵砚就在此等着！看看这朗朗乾坤，究竟是‘义’字当先，还是他钟家，敢冒天下之大不韪，在这天灾之时，见死不救，反要戕害求生百姓！”
他猛地抬手，指向徐有德，厉声道：“至于你徐有德，身为村老，不思救灾，不顾乡邻死活，反而在此妖言惑众，阻人活路！你且回去告诉钟家，灾情如火，民命关天！我赵砚今日在此赈济灾民，乃是奉天承运，顺应民心！若钟家有何不满，尽管冲我赵砚来！但这雪灾之下，我救定的人了！”
“愿意信我，愿跟我走的，现在，就站到我身后来！”
话音落下，全场一片死寂。只有风雪呼啸的声音。
紧接着，如同堤坝决口，那些原本还在犹豫、还在恐惧的村民，仿佛抓住了最后一根救命稻草，爆发出惊人的力量。他们挣扎着从雪地里爬起来，眼中燃起希望的火光，不顾一切地、踉踉跄跄地朝着赵砚所在的方向涌来！
“赵保长！我们信您！”
“赵老爷！我们跟您走！”
“求赵保长给条活路！”
人群如同潮水般汇聚到赵砚身后，与对面孤零零站着的徐有德几人，形成了鲜明而讽刺的对比。
徐有德气得浑身发抖，指着赵砚，手指哆嗦着，却一句话也说不出来。他身后的几个狗腿子，也被这汹涌的人潮和赵砚凛然的气势所慑，不由自主地后退了几步。
赵砚负手而立，站在风雪中，身后是越聚越多、眼含热泪的村民。他不再看面如死灰的徐有德，只是对身旁的牛勇、刘铁牛等人沉声道：
“开仓，放粮！清点人数，搭建窝棚！但凡有一口气在，就不许冻死饿死一个人！”
“是！东家！”众人轰然应诺，声震雪野。