郑春梅冻得脸色发青，嘴唇乌紫，怀里的三丫似乎也冻得不轻，没什么声息。她努力挤出一个笑容，声音带着颤抖：“赵叔……外面实在……实在太冷了，孩子受不住……能不能……让我们进去说话？”
李家老太也赶紧往前凑了凑，那张刻薄的老脸上，硬生生挤出几分谄媚和卑微：“赵……赵保长，打扰您歇息了……实在是……实在是家里揭不开锅，走投无路了……求您行行好，让我们进去避避寒，说说话……”
赵砚笑了。这老东西，以前在路上遇见，从来都是用鼻孔看人，背地里没少编排他，咒他断子绝孙的话怕是都说过几箩筐。如今，竟也能用这般低声下气的语气跟他说话？果然，人一旦被逼到绝境，莫说脸面，便是让她生吞苍蝇，只怕也得捏着鼻子咽下去。
“进来吧，外头不是说话的地方。” 赵砚侧身，让开了门。
李家老太如蒙大赦，连忙推了还有些扭捏的李二蛋一把，低声道：“还不快谢谢赵保长！”
李二蛋梗着脖子，咬着嘴唇，死活不吭声，眼中满是倔强与恨意。
倒是虎妞，冻得小脸通红，怯生生地仰头看了赵砚一眼，细声细气地叫了声：“赵三爷好……”
赵砚低头看了这瘦弱的小丫头一眼，比自家小草还要瘦小几分，心中不由一叹，伸手轻轻揉了揉她冻得发硬的头发：“快进屋暖和暖和。”
郑春梅感激地看了赵砚一眼，连忙抱着三丫，拉着虎妞，快步跨进了院子。李家老太也拽着李二蛋，几乎是逃也似的挤了进去。
一推开堂屋的门，一股混合着食物香气和炭火暖意的热浪，便扑面而来，与屋外刺骨的严寒形成了天壤之别。郑春梅忍不住打了个哆嗦，长长地、舒适地吁出一口白气，仿佛重新活了过来。怀里一直没什么动静的三丫，似乎也感觉到了温暖，轻轻动了动。
虎妞更是睁大了眼睛，好奇而羡慕地打量着屋内。明亮的油灯，烧得正旺的火墙，暖烘烘的土炕，还有炕桌上那些冒着热气的、她从未见过的丰盛吃食……这一切，对她而言，简直像是做梦。
“娘……赵三爷家……好暖和呀……” 虎妞忍不住小声说道，声音里充满了惊叹。
李家老太更是眼珠子都快瞪出来了。她那双浑浊的三角眼，贪婪地扫视着屋内的一切——崭新的桌椅，糊着厚实窗纸的窗户，墙角堆积的粮食口袋，还有那散发着诱人香气的饭菜……嫉妒、酸楚、难以置信，种种情绪在她心头翻腾，几乎要将她的心肝脾肺都烧穿了！赵老三这个穷光蛋，什么时候竟然过上了这般神仙日子？！
而当她的目光，落在炕上端坐的周老太身上时，脸色更是瞬间僵住，像是被人迎面打了一拳，表情变得极其不自然，甚至带着一丝难以掩饰的畏惧和尴尬。这老不死的怎么也在这儿？！
李二蛋也傻眼了。他之前替赵家挑过水，见过赵家以前那副家徒四壁的模样。可这才多久？赵家怎么就变得如此……如此气派了？这哪里还是他记忆中的破落户赵老三的家？这分明是……是财主老爷的家啊！
赵砚关好门，随手摘下皮帽，掸了掸肩头的落雪，动作从容不迫。
周老太心疼地招呼：“三儿，快上来，炕上暖和，仔细冻着了。”
吴月英早已下炕，手脚麻利地倒了一杯温热的红糖水，双手捧着递给赵砚：“叔，先喝口热的，暖暖身子。”
郑春梅看着这一幕，再看看炕桌上那盆热气腾腾、肉香四溢的猪肉炖粉条，还有那金黄油亮的玉米面贴饼子，喉头不受控制地滚动了一下，嘴里疯狂地分泌着唾液。这……这吃得也太好了！便是村里最富的钟家，平日里怕也没这般奢侈吧？
李二蛋更是看得眼睛发直，口水几乎要流出来。白花花的大米饭！油汪汪的炖菜！金黄的饼子！这简直是过年都吃不到的好东西！他长这么大，还从没见过如此丰盛的饭菜！
李家老太也看到了，心中更是酸得冒泡，同时也涌起一股难以言喻的渴望。要是……要是能吃上一口……
“都别站着了，坐吧。”赵砚在炕沿坐下，接过吴月英递来的糖水，指了指旁边的几张矮凳，对郑春梅几人说道。
“哎，好，好，多谢赵保长……”李家老太连忙应着，拉着虎妞和李二蛋，在离火墙最近的矮凳上坐下。郑春梅抱着三丫，也挨着坐下，眼睛却不由自主地瞟向炕桌。
“月英，给客人也倒几碗热茶，暖暖身子。”赵砚吩咐道。
“是，赵叔。”吴月英应了一声，转身去灶台边，提起温在火上的陶壶，倒了四碗颜色深红的热水，一一端给郑春梅四人。
李家老太接过碗，看着碗中红褐色的液体，心下还有些狐疑，以为是赵砚用喝剩的茶渣敷衍他们。可等她身边的虎妞小心翼翼地抿了一口后，小丫头眼睛顿时亮了，惊喜地扯了扯她的衣角，小声道：“奶奶，这水……好甜呀！真好喝！”
甜？李家老太一愣，也低头喝了一口。一股带着姜味的、温热的甜意瞬间弥漫口腔，顺着喉咙滑下，一股暖流立刻涌向四肢百骸。是红糖姜茶！里面还放了姜！这可是驱寒的好东西！赵家……竟然用红糖姜茶来待客？这得是多大的手笔！
她猛地抬头，看向炕上正慢条斯理喝着糖水的赵砚，眼神复杂到了极点。有难以置信，有嫉妒，有算计，更多的，是一种近乎绝望的渴望。她终于彻底明白了，为什么郑春梅宁愿撕破脸，也要带着全家来投靠赵砚。跟着这样的人，哪怕只是喝口汤，也强过在自家冻饿等死百倍千倍！
而此刻，低垂着脑袋，看似老实巴交地坐在矮凳上的马大柱，在偷偷瞥见赵家这富足温暖的景象，闻到那诱人的食物香气，再对比自家那冰冷破败、饥寒交迫的处境时，心中最后一丝不甘和挣扎，也彻底烟消云散了。剩下的，只有无尽的悔恨，和一种难以言说的卑微。