“马大柱，你还有什么话说？”刘铁牛的声音如同冰碴子，手中的鞭子微微抬起。
马大柱彻底慌了，脸色煞白，语无伦次地辩解：“我……我……我就是太饿了，饿昏了头，胡言乱语……我不是故意的，我知错了，刘队长饶了我这一次吧……”
“严大力，”刘铁牛不再看他，将手中的牛皮鞭子往前一递，冷冷道，“这是你的人，没管好，也有责任。现在，你来执行家法。给我狠狠地打，打到他记住，在赵家，什么话该说，什么话不该说！打到他知道，什么叫感恩，什么叫规矩！”
“是！队长！”严大力心中狂喜，但脸上却满是怒其不争的愤慨，双手郑重地接过那条沉甸甸的、象征着惩戒权力的鞭子。这不是普通的鞭子，这是东家和队长赋予他的权柄！特别是对马大柱这个一直不服管、让他颇为头疼的刺头，这简直是天赐良机！
他转向面如死灰的马大柱，眼中寒光闪烁，厉声喝道：“马大柱！你这个忘恩负义的白眼狼！要不是东家仁义，收留你们一家，你们早他娘的冻死饿死在雪地里了！你不知感恩图报，反倒在这里狼心狗肺，诋毁东家！今天老子就替东家，好好教教你赵家的规矩！”
话音未落，鞭子已带着破空之声，狠狠地抽在了马大柱的背上！
“啪——！”
清脆刺耳的鞭响，在寂静的院落中炸开。马大柱猝不及防，发出一声凄厉的惨叫：“啊——！”
厚厚的冬衣也挡不住这蓄力的一鞭，火辣辣的剧痛瞬间传遍全身。
“啪！啪！啪！”
“让你不懂感恩！让你背后嚼舌！让你目无尊长！让你破坏规矩！”
严大力一边怒骂，一边毫不留情地挥舞着鞭子。鞭影如同毒蛇，一下又一下，狠狠地噬咬在马大柱的背上、胳膊上、腿上。马大柱的惨叫声一声高过一声，他起初还想躲闪、抵挡，但很快就被抽得满地打滚，狼狈不堪。
“啊！别打了！疼死我了！我知道错了！”
“严队长！严爷爷！饶了我吧！我再也不敢了！”
“东家！老爷！小的知错了！求您开恩啊！饶了小的吧！”
马大柱被逼到墙角，退无可退，只能抱着头蜷缩在地上，涕泪横流，混合着鼻血，在雪地上洇开一片刺目的暗红。厚实的棉衣被抽得破开，露出底下青紫交错、皮开肉绽的伤口。
院子里，二狗等人冷冷地看着，无人同情，只觉得他是咎由自取。就连那些在屋内透过门缝、窗缝偷看的女工，也都暗暗心惊，对赵家家法的严厉有了更直观的认识，同时也更加警醒自己，要谨言慎行，遵守规矩。
“铁牛，”堂屋内，传来赵砚平静无波的声音，不高，却清晰地传了出来，“抽够一百鞭，略施惩戒即可。莫要真打坏了，还得浪费汤药。”
“是，东家！”刘铁牛连忙躬身应道，随即对院中喝道：“大力，东家有令，抽满一百鞭即可！莫要过度！”
严大力其实早已打得兴起，也记不清具体打了多少下，但东家发话了，他不敢不从。他又狠狠抽了几下，直到自己手臂酸麻，气喘吁吁，方才停手。他指着地上如同死狗般抽搐、呻吟的马大柱，喘着粗气问道：“知……知错了没有？！”
“知……知错了……再也不敢了……”马大柱的声音微弱而沙哑，充满了绝望和痛苦。泪水、血水混在一起，模糊了他的视线，也冰冷了他的心。疼，太疼了，疼到骨髓里。他恨严大力的狠毒，恨二狗的告密，恨这些人的冷漠，更恨……那个端坐屋中，轻飘飘一句话就决定他生死的赵砚！这些王八蛋，太阴险，太狠了！他不过是一时激愤，说了几句实话，怎么就落得这般下场？！
“下次还敢再犯吗？！”严大力不放心，又踢了他一脚。
“不……不敢了……再也不敢了……”马大柱带着哭腔，艰难地保证。
“队长，家法执行完毕！”严大力这才转身，将沾了血迹的鞭子双手捧还给刘铁牛，虽然疲惫，但腰板却挺得笔直，仿佛完成了一项光荣的使命。
刘铁牛接过鞭子，点了点头：“嗯，进去吃饭吧，东家赏你的饭食该凉了。”
“谢谢队长！”严大力脸上露出喜色，但脚步却没动，反而站到了刘铁牛身侧稍后的位置，低眉顺眼道，“队长先请，我跟队长一起。”
刘铁牛看了他一眼，心中更加满意。这小子，果然开窍了，知道尊卑，也懂得依附。他拍了拍严大力的肩膀，没再多说，转而看向院中众人，最后目光落在二狗身上，朗声道：
“二狗举报有功，明辨是非，维护东家声誉，其心可嘉。我会为你向月英姑娘禀报，申请奖励。”
说罢，他转身进屋，片刻后又出来，脸上带着一丝笑意，对院中所有庄客、佃户高声道：
“东家说了，今日之事，大家做得很好！懂得维护主家，明辨是非，知道什么该做，什么不该说！为表彰众人齐心，明日起，所有通过考察期的庄客，口粮增加一成！二狗举报有功，除口粮加一成外，额外奖励粟米三斤！”
顿了顿，他目光扫过地上蜷缩的马大柱，声音转冷：“至于马大柱，罚没三日口粮，以观后效！若再有不轨之言、不端之行，逐出赵家，永不录用！都听清楚了吗？！”
“听清楚了！谢谢东家恩典！”院中众人，除了马大柱，纷纷躬身应诺，声音中带着压抑的兴奋。加一成口粮！这可是实实在在的好处！而马大柱的下场，也让他们更加清醒地认识到，在赵家，规矩，大于天！