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“我不是喊了吗？！还要我怎样？！”徐弯弯被姚应熊当众呵斥，又羞又恼，梗着脖子，气呼呼地顶了回去，那语气神态，活像赵砚欠了她八百贯钱。
“你！”姚应熊气得额头青筋直跳，这个外甥女，简直是被她那个死鬼爹和她娘给惯坏了，不知天高地厚，非要在这个节骨眼上闹得大家脸上难看！他恨不得一巴掌扇过去。
姚婉琳脸色更是瞬间惨白，又气又急，更多的是难堪和失望。她嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也说不出来，只觉得四周投来的目光都带着刺。
姚千树老脸涨得通红，紧紧攥着赵砚的手，又是尴尬又是恼怒，连声道：“阿砚，对不住，对不住！是我老头子没教好这个孽障！你放心，从今往后，我只当没这个外孙女！”
赵砚本来因为周大妹有孕的喜讯，心情颇佳，此刻被徐弯弯这么一搅和，也禁不住眉头微蹙，心中不悦。但他早已不是当初那个一点就着的少年，这点小事，还不值得他动怒或放在心上。他不动声色地抽回手，脸上依旧带着淡淡的笑容，仿佛没听见徐弯弯的话，也没看见姚家人的窘迫，只是温和地对姚千树道：“姚叔言重了，孩子还小，慢慢教便是。大家赶了远路，都累了，还是先让大家喝碗热粥，歇歇脚，正事要紧。”
说着，他不再看姚家几人，转身对后面吩咐道：“胡子，让大家有序排队，领粥领饼，抓紧时间休息。一个时辰后，继续赶路，天黑前必须到安置点。”
“好嘞，老爷！”大胡子应了一声，立刻带着人忙活起来。迁徙的百姓们早已饥肠辘辘，见到热腾腾的米粥和杂面饼，顿时安静下来，在护卫的引导下排起长队，秩序井然。一时间，现场只剩下碗勺碰撞和吸溜喝粥的声音，方才那点尴尬仿佛被这人间烟火气冲散了。
赵砚将维持秩序的事交给手下，自己则牵着周大妹的手，走向旁边临时腾出来的、供他休息的屋子——这里原是钟家的一处别院，钟家父子死后，产业被赵砚接收，早已派人打扫干净。他如今行事周密，不愿过多麻烦姚家，也避免落人口实。
姚千树见状，心里更是着急，这分明是疏远了！他连忙给儿子使眼色。
姚应熊会意，心头火起，一把粗暴地拽过还在那里梗着脖子不服气的徐弯弯，厉声道：“混账东西！给我过来！跪下！给你赵大伯赔罪！”
“我不跪！凭什么让我跪他？他又不是我爹！”徐弯弯被拽得一个趔趄，更加愤怒，尖声叫道。
“就凭他是咱们全家的救命恩人！没有他的药，没有他收留，咱们姚家上下，你，我，你娘，你外公，早就死在瘟疫里，或者被乱兵砍了！你这条命都是人家给的，让你跪一下怎么了？！”姚应熊越说越气，见徐弯弯还在犟，抬脚就踹在她腿弯处。
徐弯弯“哎呦”一声，身不由己地“噗通”跪倒在地，膝盖撞在坚硬的地面上，疼得她眼泪瞬间就涌了出来，又羞又痛，口不择言地哭喊道：“你只是我舅舅！你凭什么打我！我要告诉我爹！让我爹收拾你！”
“告诉你爹？你那个抛妻弃子、攀高枝的死鬼爹？”姚应熊气得眼都红了，抽出腰间的马鞭，“我今天就替你那个没用的爹，好好管教管教你！你这个白眼狼，是非不分的孽障！你是不是就见不得你娘好？非要毁了你娘的姻缘是不是？！”
眼看姚应熊真动了怒，鞭子都要抽下来了，赵砚终于淡淡开口：“应熊，算了。强扭的瓜不甜。既然这孩子与我无缘，不必勉强。我与你，与姚叔，与婉琳姐的情分，不会因此改变。当不成亲家，我们还是兄弟，是乡亲。”
这话说得客气，却也划清了界限。
姚应熊举着鞭子，僵在那里，急道：“阿砚，你别听这死丫头胡说！我……”
赵砚摇了摇头，打断了他，目光平静地扫过脸色惨白的姚婉琳，最终落在姚千树脸上，语气平和却带着不容置疑的决断：“姚叔，应熊，有些话，今日我便说开了吧。我赵砚行事，但求问心无愧。我对婉琳姐，绝无轻视之意。但婚姻之事，讲究你情我愿，也需考虑周全。如今我这摊子事越来越多，大妹又……身体不便。婉琳姐是个好女子，值得更好、更简单的归宿。至于我，”他顿了顿，牵着周大妹的手微微用力，“有大妹相伴，已足矣。娶妻纳妾之事，暂无考虑。此事，以后不必再提了。”
这番话，既是表态，也是给姚家，尤其是给姚婉琳一个明确的交代和台阶。语气虽缓，分量却重。
姚婉琳听完，身子晃了晃，脸色白得吓人，眼中最后一丝光亮也熄灭了，只剩下无尽的灰暗和自嘲。原来……他从未想过娶自己，连纳妾都不愿。所有的期待，所有的精心打扮，所有的忐忑不安，都成了笑话。
“哈哈！听见了吗？听见了吗？”跪在地上的徐弯弯却像抓住了什么把柄，不顾膝盖疼痛，带着哭腔和一种扭曲的快意尖笑起来，“他自己都说了！他压根就没瞧上我娘！是你们非要热脸贴冷屁股！关我什么事？！”
“你闭嘴！”姚应熊怒极，又是一脚踹过去，这次被姚千树死死拉住。
姚千树老脸灰败，他看着赵砚平静无波的脸，又看看女儿失魂落魄的样子，再瞅瞅地上又哭又笑、状若疯狂的外孙女，长叹一声，仿佛瞬间老了好几岁。他知道，赵砚把话说到这个份上，已经是顾及旧情，给足了面子。再纠缠下去，只会让那点情分也消磨殆尽。
“阿砚……是姚叔……痴心妄想了。”姚千树颓然道，松开了拉住姚应熊的手。
赵砚不再多言，对着姚千树和姚应熊点了点头，便牵着一直沉默不语、但眼中带着心疼和一丝复杂情绪的周大妹，转身走进了院子。时至今日，在明州这一亩三分地上，能让他费心解释、顾虑情绪的人，已经不多。姚家于他有恩，他记着，也会回报，但若因此便要他违背本心、妥协接纳，那也绝无可能。
看着赵砚毫不留恋离开的背影，姚应熊狠狠一拳捶在旁边的土墙上，又气又无奈。他了解赵砚，知道他说一不二，此事已无转圜余地。他转头看向瘫坐在地、捂着脸低声啜泣的姐姐，心中不忍，上前将她扶起，低声道：“姐，你别太难过。阿砚他……或许有他的难处。他如今身份不同，考虑的自然也多。你别怪他……”
姚婉琳木然地摇摇头，眼泪无声地滑落。她不怪赵砚，只怪自己命不好，怪自己当初软弱，更怪自己生了这么个不省心的女儿。她的目光缓缓移向还在那里又哭又笑的徐弯弯，眼神一点点变得冰冷、麻木，甚至带着一丝难以言喻的怨恨。这个女儿，终究是毁了她最后一点念想。
就在这时，一直安静站在旁边，低着头绞着衣角的徐漫漫，忽然抬起了头。她看了看外公颓唐的背影，看了看舅舅愤怒又无奈的脸，又看了看母亲心碎绝望的样子，最后目光投向赵砚消失的院门，咬了咬嘴唇，像是下定了某种决心。
“外公，舅舅，娘，你们别急，我……我去求求赵大伯！”她丢下这句话，不等几人反应，便像只受惊的小兔子，一溜烟朝着赵砚离开的方向追了过去。
“漫漫！回来！”姚应熊一愣，急忙喊道，可徐漫漫跑得飞快，转眼就没了影。他急得跺脚，“这丫头，又去添什么乱！”
姚婉琳也愣住了，茫然地看着小女儿跑开的方向。
徐漫漫气喘吁吁地追到院门口，正看到赵砚扶着周大妹在石凳上坐下，低声说着什么。她鼓足勇气，小跑过去，在赵砚面前停下，因为跑得太急，小脸涨得通红，胸脯微微起伏。