黑暗像是一口封死了几十年的井，他们踏进去的瞬间，所有声音都被吞掉。艾琳第一步踩在一块冰冷的石面上，那石面不是普通地面，而像被磨得极为光滑的“仪式场地”。
汤姆抬起魔杖，光亮咒点出一圈微弱的白光，光线在黑暗里被压得极小。像是什么东西在吸收光。
他们慢慢向前，直到耳边的呼吸声突然靠近了半寸。
艾琳立刻停住，心跳往喉咙冲：“它在我们左边。”
“不。”汤姆纠正，“它在我们上方。”
艾琳抬头，光柱刚扫到天花板的一角，一道影子迅速缩回，不留任何痕迹。那速度几乎不可能是人类。
空气温度再度下降。
汤姆往前走一步，声音极稳：“出来。”
黑暗没有回应，但艾琳能感觉到那东西正在靠近——并不是要攻击，而像是在嗅他们。
嗅他们身上属于旧系的气息。
“它是在确认我们。”艾琳低声说。
“它不需要确认。”汤姆盯着黑暗，“它在挑选。”
下一秒——天花板上有东西轻轻一动。
不是爬动。
更像……飘动。
一双深得看不清颜色的眼睛在黑暗中亮起微弱的冷芒。
艾琳倒吸一口气：“它——在看我们。”
那眼睛像是静止的，却比活物更敏锐，比幽灵更冷。它在评估、称量，像在决定该不该吞掉他们，还是该让他们通过。
这一刻汤姆做了件让艾琳完全没料到的事。
他走到艾琳前面。
没有任何犹豫，没有任何讨论。
“你退后。”汤姆说，“它盯着的是我。”
艾琳心里一颤：“你要干什么？！”
汤姆抬头，完全不避那双非人的眼睛：“它在挑选继承者。那我给它一个选择。”
艾琳震住了。
汤姆的语气，没有狂妄，却有一种危险的确定——一种“如果你要评判，那就先从我开始”的偏执自信。
黑暗中的呼吸突然变得急促。空气震了一下。
那并不是愤怒，而是……反应。
像是这个东西听到了什么它“想听”的。
艾琳拉住汤姆的手：“你疯了吗？！它不是人在做选择！这是旧系的考验，你不知道代价是什么！”
汤姆没有回头，但握住她的手，力道极稳：“艾琳，你怕什么？”
他轻轻转过头，看着她，眼神里第一次带出一种危险而温柔的混合物。
“你怕我赢，还是怕我失控？”
艾琳被这句话击得哑了两秒。
她不是怕他赢，她怕他真的会像旧书里那些旧系后人一样——在试炼里被逼出“代价”，然后改变。
她正要说话，天花板的影子忽然落下。
不是攻击。
是“降临”。
影子落在他们面前，形成一个模糊的人形，却没有五官。只有一种古老、压迫、像来自远古地下的威压。
它低头。
不是向艾琳。
而是向汤姆。
它做出了一个明确的姿态：
承认。
艾琳心口猛地收紧：“为什么是你？！”
汤姆轻轻吐出一口气。他压着情绪，却压不住眼底的那一点闪光。
“不知道。”他说，“但它选了我。”
艾琳心里突然升起一种复杂的恐惧感——不是对影子，而是对汤姆。因为这样的选择，会让汤姆的偏执被进一步加深，也让他的路径往“旧系”更深的方向倾斜。
影子伸出手。