德狩元年二月底，官船终于在扬州城东的漕运码头稳稳靠岸。此时节，虽未至“烟花三月”最盛时，但江南春意已浓。
运河两岸垂柳依依，嫩绿如烟，桃花、杏花零星点缀，空气中浮动着湿润的花香与水汽。
扬州城果然不负盛名。下了船，乘车入城，只见街道宽阔整洁，商铺鳞次栉比，行人摩肩接踵，吴侬软语夹杂着各地方言，市井喧嚣中透着富庶与活力。
运河水道穿城而过，座座石桥如虹卧波，桥下不时有精致的画舫缓缓滑过。
胤禟此行并未惊动地方官府，只以寻常富商身份低调入城。马车行至城中最为繁华的东关街，在一座气派的五层楼宇前停下。
楼前匾额上书三个鎏金大字——“醉仙楼”，正是胤禟名下产业，也是扬州城中数一数二的大酒楼。
“阿玛，这里好高呀！”乌灵珠被胤禟抱下马车，仰头看着雕梁画栋的酒楼，大眼睛里满是惊叹。
塔娜也下车，环顾四周。她今日穿了身鹅黄底绣折枝玉兰的春衫，外罩月白比甲，发髻轻绾，只簪一支赤金点翠步摇，既不失富家夫人的气度，又不过分招摇。雪团轻盈地跳下车，在她脚边蹭了蹭。
“爷，福晋，楼上雅间已备好了。”提前得了信的醉仙楼掌柜早已候在门口，是个四十来岁、面相精明的中年人，姓周，此刻恭谨地躬身行礼。
胤禟点点头，正要带着妻女进去，却听得不远处传来一阵压抑的哭声。
循声望去，只见醉仙楼侧旁的巷口，围了些人。
一个身穿粗布孝服、鬓边簪着朵白花的年轻女子，正跪在一张草席前。草席上盖着白布，隐约显出人形，前面摆着块歪歪扭扭写着“卖身葬父”的木牌。
那女子约莫十七八岁，生得倒是清秀，此刻梨花带雨，哭得肩头耸动，好不可怜。
“唉，也是个苦命人……”围观者中有人叹息。
“这都第三天了，也没见有人帮衬……”
塔娜脚步顿住了。
她自小在科尔沁草原长大，虽也见过贫苦，但草原人天性豁达，纵有困顿也多互相帮衬，少有这般凄楚无助当街自卖的场景。
进京后，身为皇子福晋，所见多是高门大户的明争暗斗，何曾见过这般赤裸裸的民生疾苦？何况这女子哭得实在凄惨。
乌灵珠更是紧紧抓住了额娘的衣袖，小脸上满是不忍：“额娘，那个姐姐好可怜……她阿玛……”
塔娜心中一软，低头对女儿道：“乌灵珠乖，那位姐姐遇到了难处。”她抬头看向胤禟，眼中带着询问。
胤禟神色平静，只淡淡道：“既然看见了，能帮便帮一把。”他虽觉此事有些突兀，但妻子女儿心软，给些银钱打发便是。
塔娜得了丈夫首肯，便对身旁的丫鬟道：“春喜，取二十两银子给那姑娘，让她好生安葬父亲，余下的做盘缠，寻个正当营生吧。”
“是，福晋。”春喜应声，从荷包里取出两锭十两的雪花银，走向那孝女。
围观人群见这位衣着不凡的夫人出手如此大方，顿时嗡嗡议论起来。
那孝女抬头看见春喜递来的银子，眼中闪过一抹异色，随即哭得更悲切了，连连磕头：“多谢夫人大恩！多谢夫人大恩！小女子无以为报，愿为奴为婢，伺候夫人！”
春喜将银子放在她面前，温声道：“我家夫人心善，助你葬父，并不图你报答。你好自为之吧。”说完便转身回到塔娜身边。
塔娜见事情已了，便牵起乌灵珠的手，准备随胤禟进酒楼。
谁知那孝女竟抓起银子，踉跄着起身，几步冲到塔娜面前，“噗通”再次跪下，挡住了去路。
“夫人！求求您收下奴家吧！”她仰起泪痕斑驳的脸，声音凄楚，“银子虽能葬父，可奴家如今孤苦无依，一个弱女子，即便有些余钱，在这世道又如何生存？
求夫人慈悲，给奴家一条活路，奴家不求锦衣玉食，只求一口安稳饭吃，有个遮风挡雨的地方！”
塔娜蹙起了眉头。她助人是出于怜悯，却从未想过要带个来历不明的女子在身边。府中规矩严谨，便是仆役也需身家清白、经过调教。
此次南行，身边伺候的都是知根知底、用了多年的老人。这女子……
“我家中并不缺人伺候。”塔娜语气温和但坚定，“这些银子足够你葬父并支撑一段时日。你可去寻亲戚投靠，或去官府设立的慈济堂、善堂求助，亦可凭手艺谋生。女子立世，当自强自立。”
那孝女见塔娜不为所动，眼中闪过一丝焦急，竟又转向一旁负手而立、面色平静的胤禟，膝行两步，朝着他哀哀恳求：
“这位爷！求您发发善心，收留奴家吧！”
她仰着脸，泪水盈盈，端的是一副我见犹怜的模样，声音愈发柔婉凄切：
“奴家自知卑贱，不敢有任何痴心妄想。
求您了，不要赶我走……哪怕在您府里，我永远没有姓名，没有位置……就是带回去，做个小猫、小狗、小花、小草也行。
我不求您能看见我，只求能待在……待在您所在的地方，呼吸着和您一样的空气，这就够了……”
她顿了顿，语调陡然变得绝望而执拗：“否则……否则我的生命，就像一口枯井，了无生趣，活着还有什么意思……”
此言一出，周围顿时一静。这话里话外的意味，再明显不过了！哪里是求收留为奴，分明是……
胤禟原本漫不经心的眼神倏然冷了下来。
他久历世事，什么魑魅魍魉没见过？这女子先前哭求塔娜时，虽也有些刻意，尚在情理之中。可此刻对着他一个陌生男子，说出这般近乎露骨的表白与依附之语，其用心便昭然若揭了。
卖身葬父是假，借机攀附高枝才是真！恐怕早在一旁观察，看出他们一行非富即贵，才演了这出戏码！
不等胤禟发作，塔娜的脸色已彻底沉了下来。
她本就不是养在深闺、只知风花雪月的娇弱女子。她是科尔沁的格格，是经历过生死搏杀、手刃过仇敌的庆亲王福晋！
方才的怜悯，是出于对“卖身葬父”这一悲情表象的同情。可此刻，这女子竟敢当着她的面，对她的丈夫说出如此不知廉耻、自轻自贱的话！