皇帝和大臣们看着那颗小小的朝天椒，脸上满是疑惑。皇帝不解地问：“砚儿，这不过是一颗辣椒，如何能平定叛乱？莫非你要让将士们用辣椒当武器不成？”大臣们也纷纷议论起来，都觉得萧砚这是在开玩笑。
萧砚却不慌不忙，将朝天椒放回布包，笑着解释：“陛下有所不知，这朝天椒是西南特产，辛辣无比，孟虎土司素来嗜辣如命。臣听闻，西南百姓也极爱此物，只是产量不高，多被土司掌控。”
谢云和沈巍对视一眼，瞬间明白了萧砚的意思，谢云笑着补充：“世子是想以美食为突破口，拉拢孟虎土司？”萧砚点头：“正是！孟虎叛乱，无非是为了利益，只要咱们投其所好，再加以安抚，未必不能和平解决，何必非要刀兵相见？”
大臣们还是半信半疑，兵部尚书不服气地说：“一颗辣椒而已，就能让叛乱的土司投降？萧世子未免太过天真了！”萧砚挑眉道：“尚书大人不妨拭目以待，臣保证，不出十日，孟虎定会主动来京请罪！”
就在这时，李德全再次走进御书房，躬身禀报：“陛下，西南又传来消息，孟虎土司叛乱，实则是因为不满朝廷近年提高盐铁税，导致西南百姓赋税加重，他以此为借口起兵，实则是想为百姓争取减免赋税，也为自己谋取更多利益。”
这话一出，众人恍然大悟。皇帝沉吟道：“原来如此，竟是为了盐铁税。看来孟虎叛乱，并非全然是狼子野心，也有几分被逼无奈的成分。”萧砚眼前一亮，连忙道：“陛下，这就更简单了！只要咱们减免西南的盐铁税，再以美食拉拢，孟虎必然会停战！”
皇帝看着萧砚胸有成竹的样子，又看了看谢云和沈巍，两人都点头表示支持。皇帝沉思片刻，终于下定决心：“好！朕就信你一次！西南的事，就交给你全权处理，需要什么支持，朕都给你！”
“谢陛下信任！”萧砚躬身谢恩，脸上露出了笑容，“臣只需一批朝天椒、几副火锅底料，再加上陛下的一道安抚圣旨，足矣！”大臣们看着萧砚，虽然还是觉得这计策有些荒唐，但皇帝已经发话，也只能作罢。
皇帝笑着摇了摇头：“你这小子，总能想出些奇奇怪怪的招数。不过朕相信你，但愿这次能兵不血刃，平定西南叛乱。”他转头对李德全吩咐：“传朕旨意，减免西南三年盐铁税，再让御膳房准备最好的火锅底料，交给萧砚带去西南。”
“遵旨！”李德全应声退下。萧砚心中大喜，对着皇帝再次躬身：“陛下放心，臣定不辱使命，保证让孟虎土司乖乖归顺，平息这场叛乱！”谢云和沈巍也上前一步，躬身道：“臣等愿协助萧世子，共赴西南！”
皇帝点头：“好！你们三人一同前往，务必小心谨慎，若事不可为，即刻回报，朕再派兵支援。”三人齐声应“遵旨”，心里都充满了信心。大臣们见事情已定，也纷纷退下，御书房内终于恢复了平静。
萧砚拿着皇帝赏赐的火锅底料，心里已经开始盘算着如何用美食“征服”孟虎土司。他看着手中的朝天椒，笑着对谢云和沈巍说：“咱们这趟西南之行，不是去打仗，而是去赴宴，保证让孟虎吃好喝好，乖乖归顺！”
谢云笑着点头：“我就信你这美食攻心之策能成功，只是孟虎生性彪悍，咱们也不能掉以轻心，得做好两手准备。”沈巍也道：“放心，我会安排精锐侍卫随行，确保世子安全。”
阳光透过窗棂，洒在三人身上，御书房内的檀香依旧袅袅。一场看似凶险的西南叛乱，在萧砚的奇思妙想下，竟然朝着“美食赴宴”的方向发展。而那颗小小的朝天椒，也即将成为平定叛乱的关键，开启一场别开生面的“美食平叛”之旅。