腊月初十的乾清宫，御案上摊着两封奏报——一封是周培公递来的，详述东城学堂谣言始末，附带着宫女收集的“百姓证词”；另一封是灵瑶写的，字里行间满是学堂开课的欣喜，却也隐晦提了“谣言初起时百姓惶恐”。康熙捻着和田玉扳指，目光扫过“孙杰手下散布谣言”的字眼，指节微微泛白。
“李德全。”康熙的声音不高，却带着不容置疑的威严，“传朕的旨意，让九门提督带人手，去东城胡同查‘女子学堂是选妃场’的谣言出处，务必揪出背后指使人，不得徇私。”
李德全躬身应下，转身快步出宫。御书房内，太后端着刚沏好的热茶走进来，见康熙脸色沉郁，笑着劝道：“皇上也别气，孙杰那老东西，就是守旧惯了，见不得新事罢了。如今学堂已步入正轨，惩治他是应当的，却也别气坏了身子。”
康熙接过茶，指尖触到温热的杯壁，语气稍缓：“母后说得是。只是这孙杰，屡次要么阻挠改革，要么散布谣言，若不惩戒，往后谁还把朕的‘民生为本’放在眼里？连太后您都为学堂站台，他倒好，拿百姓的恐惧做文章，实在可恶。”
太后叹了口气，想起前日李嬷嬷回禀的“百姓怕被强征”的模样，语气也沉了些：“是该罚。哀家入宫前，也见过民间女子被官府‘选秀’的苦，孙杰拿这事造谣，是戳百姓的痛处，若不查清，百姓对官府的信任，怕是要折损大半。”
不过半日，九门提督就带着结果回宫复命。御书房内，提督躬身禀报：“启禀陛下，臣已查清——谣言是东城茶馆的闲散汉子李四散布的，他供认，是孙杰府的管家刘全给了他五十两银子，让他在茶馆、胡同里传‘学堂是选妃场’‘入宫为奴’的话，还教他说‘是吏部孙大人的意思’。”
说着，提督递上两样东西：一是李四的“供词”，红手印按得清清楚楚；二是刘全给李四的“银子收条”，上面还有刘全的私印。“臣已将李四、刘全拿下，刘全起初不认，臣拿出收条和李四的对质，他才招认，是孙杰让他‘想办法让学堂办不下去’，具体怎么做，让他自己琢磨。”
康熙拿起供词，目光扫过“孙杰让办不下去”的字样，重重将纸拍在御案上：“好一个‘想办法’！他身为吏部尚书，不想着为百姓谋利，反倒处处拆台，真是枉食朝廷俸禄！”
“陛下息怒。”太后连忙劝道，“孙杰虽有错，却也是三朝老臣，若严惩，恐让其他老臣寒心。不如罚俸三月，再让他在朝堂上认个错，既显惩戒，也留了余地。”
康熙沉默片刻，点了点头：“就依母后。传孙杰入宫，朕要亲自问他！”
孙杰接到旨意时，正在府里坐立不安。刘全被抓的消息传来，他就知道瞒不住了，此刻见康熙脸色阴沉，跪在御书房内，大气都不敢喘。
“孙卿，你可知罪？”康熙的声音冷得像冰，“朕让你配合学堂筹备，你倒好，让管家指使闲散汉子散布谣言，拿百姓的恐惧做文章——你说说，你安的什么心？”
孙杰身子一颤，连忙叩首：“臣……臣罪该万死！臣只是……只是觉得女子学堂不合旧制，一时糊涂，才让管家做了糊涂事，绝无要害百姓之心啊！”
“糊涂？”康熙冷笑，“你是糊涂，还是觉得朕老了，管不了你了？太后都为学堂站台，你却拿‘选妃’‘为奴’造谣，你可知百姓因你这话，差点错失识字的机会？可知张老栓的妻子，从直隶来京城，就盼着识了字给儿子写信，却因你的谣言，在学堂门口犹豫了半日？”
孙杰被问得哑口无言，只能连连磕头：“臣……臣知罪！臣愿受罚，只求陛下饶臣这一次！”
康熙看着他花白的头发，终究还是软了些语气：“念你是三朝老臣，朕不重罚你——罚俸三月，免去你本月的朝会资格，在家闭门思过！往后再敢阻挠学堂、散布谣言，朕绝不轻饶！”
“谢陛下开恩！”孙杰如蒙大赦，连忙叩首谢恩，起身时腿都在抖，几乎是被太监扶着出了御书房。
处置完孙杰，康熙立刻让人将“孙杰造谣被惩”的消息传遍京城——既是给百姓一个交代，也是给其他想阻挠学堂的人一个警告。消息传开后，东城、西城、北城的学堂门口，报名的人更多了。