皇帝手指叩着御案，目光扫过阶下百官，忽然开口：“周侍郎，这五成的提升，你说是靠什么？”
周瑾之躬身回道：“回陛下，靠的是三样——一是新政本身公平，丁税摊入田亩，无地农户免交丁银，百姓得了实惠；二是吏员严查贪腐，去年一年，咱们查处了两百多个瞒报赋税的里正，百姓没了苛扰；三是……”他顿了顿，抬眼看向皇帝，“是苏婉清先生的女子学堂，派了百名识字能手去基层，帮百姓看懂税册，讲清政策。百姓心里亮堂了，对官府的信任，自然就多了。”
皇帝点点头，拿起奏本翻了翻，忽然指着其中一段问：“苏州府的满意度最高，达八成五，这是为何？”
“回陛下，苏州府是首批派识字能手去的地方，”周瑾之回道，“沈知夏姑娘那队去了之后，跟州县吏员一起，在各村开了‘赋税讲堂’，还编了通俗的歌谣，把税册上的条文唱给百姓听。有农户说，以前交完税总觉得亏，现在自己能算明白，知道交的税用在修水渠、铺道路上，心里就踏实了。”
殿内的议论声渐渐变成了赞叹，有大臣出列奏道：“陛下，女子识字助新政，这是从未有过的事，可见只要能为百姓办实事，不拘男女，皆可为国效力。”
皇帝放下奏本，目光落在殿外的雪地上，语气里带着些暖意：“说得好。以前总有人说‘女子无才便是德’，可苏婉清和那百名姑娘，用实实在在的事证明，女子有才，不仅能持家，更能助国。传朕旨意，赏女子学堂白银千两，用于扩充校舍；赏百名识字能手各锦缎两匹，其家人免当年丁税——让天下人都知道，为百姓做事的人，朝廷不会忘了她们。”
散朝后，周瑾之走出太和殿，见雪已经停了，阳光透过云层洒下来，把檐角的冰棱照得晶莹剔透。他想起昨夜陈墨说的，顺天府农户补交漏税的事，忽然觉得，这腊雪虽然冷，却冻不住百姓心里的暖意，也冻不住这新政带来的生机。
此时的江南，沈知夏正和队友们在苏州府的一个小村落里，围着炭火跟农户说话。村里的王阿婆捧着新税册，指着上面的数字问：“沈姑娘，你看我家两亩地，今年交这些税，是不是比去年少了？”
沈知夏点点头，拿过炭笔在纸上算给她看：“阿婆，您去年交的是丁税加田税，一共五钱；今年丁税摊进田亩里，您家两亩地，只交三钱五，少交了一钱五呢。”
王阿婆笑得眼睛都眯了，从怀里掏出个布包，里面裹着些花生：“姑娘，快尝尝，这是今年新收的。以前我总跟里正吵架，觉得他多收了税，现在你们来了，把账算得明明白白，我这心里啊，比吃了蜜还甜。”
沈知夏接过花生，剥了一颗放进嘴里，觉得格外香。她抬头看向窗外，见雪后的阳光洒在田埂上，远处有孩童在雪地里跑，笑声清脆。她忽然想起苏先生说的“开春等你们的信”，心里暗暗想，等开春时，一定要把这里的事，详详细细写在信里，告诉先生，告诉学堂里的姐妹们——她们在江南，用自己识的字，给百姓心里，点亮了一盏灯。
京城的腊月底，年味越来越浓。苏婉清站在学堂的院子里，看着工匠们给新校舍上梁，梁上挂着的红绸子在风里飘，像一团跳动的火。林阿芷拿着刚收到的信跑过来，笑着说：“先生，沈姑娘从苏州府寄信来了！说那里的百姓都很欢迎她们，还说要跟咱们学堂再要些《赋税简明册》，分给邻村的人看。”
苏婉清接过信，展开来看，见上面的字带着些旅途的疲惫，却写得格外认真，末尾还画了个小小的炭火盆，旁注“江南虽冷，炭火暖心”。她抬头看向远处的国子监，想起年初时有人质疑“女子学堂无用”，如今却有百名姑娘在十二省为新政助力，有八成五的百姓认可赋税改革，忽然觉得，这一年的辛苦，都值了。
雪又开始下了，轻轻落在苏婉清的肩头。她把信叠好放进袖中，看着院子里忙碌的工匠，看着远处飘着炊烟的街巷，忽然想起皇帝的旨意——“为百姓做事的人，朝廷不会忘了她们”。她知道，这只是个开始，往后会有更多的姑娘走进学堂，会有更多的“识字能手”去往基层，会有更多的百姓看懂税册，明白政策。
腊雪映着新程，这年的年底，京城的雪地里，不仅藏着年关的温柔，更藏着无数人用努力换来的，属于未来的希望。
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