康熙六十一年秋，畅春园澄怀园的桂花正开得盛，金粟般的花瓣簌簌落在青砖地上，混着御膳房飘来的鹿尾羹香气，把这场宗亲宴的氛围烘得既热闹又妥帖。檐下挂着的明角灯次第亮起，暖黄的光透过纱罩洒在赴宴众人的朝服补子上，孔雀蓝的鹇鸟、石青的鹭鸶、绯红的锦鸡，随着官员们的走动，像一丛丛会动的锦绣。
胤璟坐在西侧次席，面前的霁蓝釉碗里盛着刚温好的绍兴酒，他却没动。目光掠过正厅中央——康熙的御座空着，今日皇帝并未亲临，只命太子（此时太子之位暂空，诸皇子皆以爵位序坐）代为主持，这便让底下的人心思活络了不少。胤禩正站在东侧廊下，被一群镶蓝旗的宗室围着，脸上挂着温和的笑，手里把玩着一枚白玉扳指，偶尔点头应和，那姿态，倒有几分储君的气度。
“六王爷，借一步说话？”
身后传来一声轻唤，胤璟回头，见是户部侍郎马尔泰。这人穿着石青色的三品补服，腰上系着珊瑚朝珠，脸上堆着笑，眼角的细纹里却藏着几分不易察觉的急切。马尔泰是胤禩的铁杆心腹，这在朝堂上不算秘密，只是平日里两人往来并不张扬，今日在宗亲宴上主动搭话，倒有些反常。
胤璟指尖摩挲着酒杯沿，面上不动声色，只微微颔首：“马尔泰大人有何见教？”
“是关于漕运的事，”马尔泰凑近了些，声音压得更低，温热的气息里带着酒气，“近来江南漕船延误了三批，户部查了半月，始终没摸到症结。王爷您精通财税，前两年又督办过河南漕粮，下官想着，或许能向您讨个主意。”
这话听着合情合理，漕运确实是近期的难题，康熙几日前还在御书房提过。但胤璟心里清楚，马尔泰是户部侍郎，漕运本就是他的职责范围，真要讨主意，也该找管部的尚书，或是直接递牌子请见，断没有在宗亲宴散场时，拉着他一个闲散王爷说这事的道理。
他抬眼扫了一圈，正厅里的人大多还在应酬，没人注意到这边。廊下的胤禩不知何时已经转身，目光正往这边瞟，见胤璟看过去，便举起酒杯遥遥一敬，笑容依旧温和，眼底却没什么温度。
“漕运之事，关乎国计民生，”胤璟放下酒杯，起身理了理月白色的锦袍下摆，“既然是户部的差事，大人该按章程奏请皇阿玛，或是与部堂商议。我不过是个赋闲的王爷，哪里敢妄议部务？”
马尔泰却不肯罢休，上前一步，伸手虚引了引西侧的偏厅：“王爷这话就见外了。偏厅清净，下官也只是随口说说，不算妄议。您看——”
胤璟沉吟片刻。他知道这是胤禩的试探。自去年胤禵被派去西北，胤宸因督办河工获了康熙的赞，储位之争的苗头便越来越明显。胤禩一向擅长拉拢人心，如今找上他，无非是觉得他“无党无派”，又是个“懂实务”的，想拉来做助力。若是直接拒绝，倒显得心虚；若是去了，正好看看他们要唱什么戏。
“也好，”胤璟颔首，“那就听听大人的高见。”
偏厅比正厅小了一半，只摆着一张八仙桌和两把太师椅，墙角的铜炉里燃着沉香，烟气袅袅，倒比正厅安静许多。马尔泰先一步走进去，反手掩上了门，动作轻缓，却透着一股不容拒绝的私密感。
“王爷请坐。”马尔泰扶着椅背，待胤璟坐下，才在对面落座，又亲自给胤璟倒了杯茶——那茶是刚沏的雨前龙井，香气清冽，显然是早就备好的。
胤璟端起茶杯，却没喝，只看着茶叶在水中舒展：“大人现在可以说了，漕运到底有什么难处？”
马尔泰搓了搓手，脸上的笑容淡了些，眼神却亮了起来：“王爷是个爽快人，下官也就不绕圈子了。漕运的难处，说到底还是‘人’的难处。江南的漕运总督是李大人，他是太子旧部，如今太子之位空着，他那边就有些阳奉阴违，粮草督运得不上心。”
这话半真半假。江南漕运总督确实是前太子的人，但近来延误，更多是因为黄河水涨，并非故意刁难。马尔泰这么说，不过是想引到“朝堂局势”上。
胤璟心里门清，面上却装作疑惑：“李大人是皇阿玛钦点的总督，即便太子不在位，也该遵旨办事。大人若是觉得他失职，可递折弹劾，或是请皇阿玛另派人选。”
“弹劾？”马尔泰嗤笑一声，摇了摇头，“王爷您是明白人，如今朝堂局势微妙，皇阿玛年事已高，这储位……终究要有人来坐。李大人是老狐狸，他不办事，无非是等着看风向。”
说到这里，他顿了顿，身体微微前倾，声音压得更低，几乎只有两人能听见：“八爷常跟下官说，王爷您是诸皇子里最懂实务的。当年您督办河南漕粮，三个月就理清了三年的积弊，那份能耐，满朝文武谁不佩服？”
胤璟端着茶杯的手顿了顿，指尖感受到杯壁的凉意。来了，终于要说到正题了。
“八爷谬赞了，”他语气平淡，“不过是按皇阿玛的旨意办事，不敢居功。”
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“按旨意办事自然没错，”马尔泰眼神闪烁，往前凑了凑，“可若是将来，八爷能承大统，王爷您的能耐，就不止是‘按旨意办事’了。”