康熙六十一年冬月廿三的夜，寒风卷着残雪，把京城西城区的胡同吹得冷冷清清。鄂尔多的府邸不算阔气，三进的院子，门楣上挂着“兵部郎中府”的木匾，此刻却透着一股说不出的死寂——府里的灯只亮了正屋一盏，昏黄的光透过窗纸，映出一个佝偻的身影，正是鄂尔多。
他坐在八仙桌旁，面前摆着一壶喝了大半的黄酒，杯盏里的酒早已凉透。桌上还摊着那本签过字的军需账册，“五万两”三个字被他用手指摩挲得发毛。自从在户部签了供词，他就没睡过一个安稳觉，总觉得背后有眼睛盯着，连吃饭都要先让家仆尝一口——他怕胤禩灭口，更怕康熙追责，可他没料到，这一天来得这么快。
院墙外，两道玄色身影贴着墙根掠过，是胤禩的心腹护卫，一个叫麻三，一个叫李四。两人都是“粘杆处”出身，手上沾过不止一条人命。麻三手里提着个木盒，里面装着用蜡封好的鹤顶红，还有一锭锭码好的白银；李四腰间别着短刀，负责望风，眼神警惕地扫过胡同口的巡逻兵。
“动作快点，主子说了，天亮前必须完事。”麻三压低声音，从怀里摸出一根细铁丝，对着门锁轻轻一挑，“咔嗒”一声，院门开了。两人像猫一样溜进去，正屋的灯光还亮着，鄂尔多的咳嗽声断断续续传来。
麻三绕到窗下，用手指蘸了点唾沫，捅破窗纸，往里一看——鄂尔多正举杯往嘴里倒酒，手还在发抖。他对李四使了个眼色，李四会意，悄悄绕到屋后，守住后门。麻三则走到正屋门口，轻轻敲门：“鄂大人，主子有话让小人带给您。”
屋里的咳嗽声顿了顿，鄂尔多的声音带着几分沙哑：“谁？主子……哪个主子？”
“廉亲王。”麻三故意提高了点声音，他知道，“廉亲王”三个字是鄂尔多的软肋。
果然，屋里沉默了片刻，接着传来起身的声音，门“吱呀”一声开了。鄂尔多穿着件半旧的棉袍，眼睛通红，看到麻三，脸色瞬间白了：“你……你来做什么？”
“主子怕您担惊受怕，让小人送点东西来，”麻三笑着走进屋，目光扫过桌上的账册，眼底闪过一丝冷意，“这点银子，是主子给您的安家费，还有这壶酒，是主子特意让御膳房酿的，给您压惊。”
他把木盒里的白银倒在桌上，白花花的银子堆成一小堆，足有五千两，又从怀里摸出一个酒壶，递到鄂尔多面前。鄂尔多看着银子，又看着酒壶，心里涌起一股不祥的预感：“主子……还有别的话吗？”
“没了，”麻三的笑容淡了，语气却带着不容拒绝的压迫，“主子说，您要是识相，就喝了这壶酒，拿着银子，带着家人远走高飞；要是不识相……”他没说完，却故意摸了摸腰间的短刀。
鄂尔多的手剧烈地抖起来，他终于明白，这不是压惊酒，是催命酒。他后退一步，想喊人，可喉咙像被堵住一样，发不出声音——府里的家仆早就被麻三的人引走了，此刻正屋只有他和麻三两个人。
“鄂大人，别敬酒不吃吃罚酒。”麻三上前一步，抓住鄂尔多的手腕，强行把酒壶凑到他嘴边，“主子说了，您要是死了，家人还能保住；您要是活着，不仅您得死，您那老母亲和三个孩子，也活不了。”
这句话戳中了鄂尔多的软肋。他看着酒壶里琥珀色的酒液，眼泪突然掉了下来——他后悔了，后悔跟着胤禩，后悔挪用军需银，可现在说什么都晚了。麻三趁他分神，猛地将酒壶往他嘴里灌，辛辣的酒液混着剧毒滑进喉咙，鄂尔多只觉得胸口一阵剧痛，眼前一黑，倒在地上，再也没了呼吸。
麻三探了探他的鼻息，确认断气了，才把银子重新装进木盒，放在鄂尔多手边，又把那本军需账册摊开，压在银子这一切，他吹灭桌上的灯，悄悄退出正屋，和李四汇合，消失在夜色里。
第二天清晨，鄂尔多的妻子发现丈夫倒在地上，吓得魂飞魄散，连忙报了官。顺天府尹亲自带人来查，看到桌上的五千两白银和摊开的军需账册，又验出鄂尔多是中了鹤顶红的毒，当场断定：“鄂大人挪用军需银，恐被追责，贪墨畏罪自尽。”