一个月后，首批培训好的先生就带着课本和教具出发了。去江南的周明，是国子监里最年轻的先生，手里抱着《通用语常用300字表》和《格致课本》，还扛着个缩小版的水车模型——那是他照着课本上的图，亲手做的，连轴销、轮辐都跟真的一模一样。
他要去的是苏州城外的李村，村里的乡学设在旧庙里，只有十几个孩子，桌椅都是破的，之前跟着一个老秀才学“四书”，没几个能听懂，有的孩子还偷偷逃学去放牛。
周明第一次上课，就把水车模型放在案上，翻开《格致课本》，指着“水车”那一页，用清晰的通用语念：“shuǐ chē——水车，能把河里的水抽到田里，浇庄稼，不用再靠人挑水，省力气。”
孩子们睁着圆溜溜的眼睛，跟着念：“shuǐ chē——水车。”声音参差不齐，却带着好奇，没有之前背“四书”时的死气沉沉。
周明没急着教下一个词，而是带着孩子们去了村外的河边——那里有架旧水车，因为轴销松了，好几年没转了。他蹲下身，指着水车的轴，用通用语说：“这是轴销，读zhóu xiāo。你们看，轴销松了，水车的轮子就转不动了，咱们把它拆下来，塞个小木楔进去，再装回去，它就能转了。”
说着，他从包里拿出工具，当场把轴销拆下来，又找了块小木楔，塞进去固定好。几个胆大的孩子凑过来，伸手摸了摸轴销，周明就教他们念“轴销”“木楔”“轮辐”，念对了，就让他们试着转一转水车的轮子。
“转了！转了！”孩子们欢呼起来，围着水车跑，连之前逃学的孩子，也站在旁边看，眼里满是羡慕。
接下来的几天，周明教孩子们认“稻”“皂”“织机”这些词，每次都先看图，再念发音，最后带他们去田里、去织娘家里看实物。教“皂”的时候，他还带着孩子们用皂角和草木灰，亲手做了回肥皂——看着锅里的皂液慢慢变稠，倒进模具里，孩子们眼里的光，比任何书本上的字都亮。
村里的家长们看在眼里，都高兴得不得了。李村的里正李老汉，之前总说“读书没用，不如放牛”，现在每天都站在乡学门口听，看到儿子能念出“水车”“轴销”，还能帮家里算田亩，笑着对周明说：“先生，您教的这才是真学问！之前老秀才教的‘之乎者也’，俺们听不懂，也用不上；现在孩子学了能修农具、能算收成，比啥都强！”
消息很快传到苏州府，知府特意去李村考察。他看到孩子们用通用语念着“稻穗”“织机”，还能动手演示怎么修水车的轴销；看到村民们围着周明，问“怎么制肥皂”“怎么选麦种”，忍不住赞道：“陛下的教育革新，真是说到了百姓心坎里！这才是百姓需要的学问，是能让日子变好的学问！”
很快，江南其他村庄也跟着办起了乡学，都用《通用语常用300字表》和《格致课本》教学。有个叫王阿福的农户，跟着课本上学的“选谷种”方法，选了饱满的谷粒播种，当年的稻子就比往年多收了两成。他拿着新收的稻谷，去乡学感谢周明，激动得说不出话，只一个劲地塞给周明装谷粒的布袋子。
周明把江南的情况写成奏折，递到御书房。胤宸看着奏折，又翻了翻其他各省的奏报——山东的学官说，通用语推广后，官府下“修水渠”的政令，百姓一听就懂，很快就组织起来动工；山西的学官说，格致课教的“制肥皂”方法，让很多孩子冬天不再冻手，家长们都主动送孩子来上学。
胤宸拿起一本《格致课本》，指尖拂过封面上的稻穗、织机、肥皂，忽然想起改编课本时的心思——他从空间里翻出那些现代科技教材，删删改改，只留最实用的部分，就是想让知识不再是士绅的专利，能走进寻常百姓家，能让每个孩子都学到能安身立命的本事。
国子监的讲堂里，之前那本《英吉利话本》已经被收进了库房的角落，取而代之的是一排排的《通用语常用300字表》和《格致课本》。刘先生也改教了通用语，他拿着字表，教学生们念“shuǐ chē”“dào iáo”，脸上的尴尬变成了欣慰——他终于不用再教那些自己都不懂的外邦字母，而是教百姓真正需要的、能让日子变好的知识。
夕阳西下时，国子监的钟声透过窗棂，飘向远处的街道。街上的孩童们追着跑，嘴里念着“选谷种，沉者好；修水车，木楔牢”的顺口溜，那是从乡学里学来的格致口诀。胤宸站在讲堂门口，看着这一幕，心里忽然很踏实——他知道，教育革新不是一蹴而就的，但只要能让知识变得有用、变得可及，只要能让每个孩子眼里都有光，这一切就都值得。
宸乾朝的希望，不在那些高深的外邦语言里，不在束之高阁的典籍里，而在这一本本画着稻穗、织机的格致课本里，在孩子们念着通用语、学着实用本事的笑声里，在百姓们靠着知识过上好日子的踏实里。
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