宸乾四年冬，京城民生署的门口，一个穿着补丁棉袄的女子正跪在雪地里，手里举着一张泛黄的画像，画像上是个约莫五岁的男童，眉眼间带着几分灵气。女子叫春桃，是河南许昌的农户，半年前，她的儿子小石头在村口玩耍时被人贩子拐走，她一路乞讨来京城，只为求官府帮忙找回孩子。
“求大人帮帮俺！俺的娃才五岁，要是被人贩子卖到外地，俺可怎么活啊！”春桃的膝盖在雪地里冻得通红，声音嘶哑，泪水混着雪水往下淌。民生署主事苏和刚出门，看到这一幕，赶紧把她扶起来：“大姐，你别急，朝廷刚下了令，监察卫和民生署要联合查拐卖人口，一定帮你找娃！”
此时的京城，拐卖人口的乱象已渐成隐患——灾荒过后，不少流民子女被人贩子盯上，有的被卖到偏远地区当童仆，有的女童被卖为奴婢，甚至还有被虐待致死的。百姓怨声载道，却因“找不到线索、抓不到人贩子”而求助无门。胤宸得知后，当即下旨：由监察卫牵头，民生署配合，成立“除拐专项组”，严查拐卖人口，严惩人贩子，同时建立“人口登记册”，从根源上防止拐卖。
春桃的案子，成了除拐专项组接手的第一起案件。监察卫统领李锐带着队员，先从春桃提供的线索查起——她记得人贩子是个独眼男人，带着顶黑色毡帽，当时还牵着一头瘦驴。李锐立刻让人画了人贩子的画像，在京城及周边州县张贴，同时让民生署发动百姓提供线索——民生署的人走街串巷，在茶馆、市集、流民棚里打听，承诺“提供有效线索者，赏银五十两”。
几天后，一个在京城外驿站打杂的伙计来报：“俺见过画像上的独眼男人！上个月他带着个男童来驿站，男童哭得厉害，他还打骂孩子，说‘再哭就把你卖到山里去’！”伙计还提供了一个关键线索：独眼男人提到要去山东济南，找一个叫“疤脸”的同伙交货。
李锐当即决定：带队员连夜赶往济南，同时让民生署通知山东当地官员，协助排查。苏和则留在京城，一方面安抚春桃，一方面整理其他被拐家庭的信息，建立“被拐人口台账”，方便后续核对。
济南的排查并不顺利。“疤脸”是当地有名的地痞，常年混迹在贫民窟，身边跟着十几个打手，百姓都怕他，不敢提供线索。李锐没有硬来，而是让队员乔装成“买童仆的商人”，通过线人联系上疤脸。
“俺要个五岁左右的男童，越机灵越好，多少钱？”队员老张故意压低声音，装作很急切的样子。
疤脸眯着眼，上下打量老张：“五十两，一手交钱一手交货，不过得跟俺去个地方，童仆都在那儿。”
老张跟着疤脸穿过几条狭窄的巷子，来到一个废弃的粮仓前。粮仓门口有打手看守，里面隐约传来孩子的哭声。老张悄悄给远处的李锐发了信号，随后跟着疤脸走进粮仓——里面挤满了被绑着的孩子，有的在哭，有的吓得不敢出声，角落里还关着几个年轻女子，眼神空洞。
“疤脸，你这生意做得不小啊！”李锐带着队员突然冲进来，手里的刀架在疤脸脖子上。打手们想反抗，却被训练有素的监察卫队员很快制服。
粮仓里，李锐逐一核对孩子的信息。当他看到一个穿着蓝色棉袄的男童时，心里一动——这孩子的眉眼，和春桃画像上的小石头一模一样。“娃，你叫啥名字？你娘叫啥？”李锐蹲下来，声音放柔。
男童怯生生地看着他，小声说：“俺叫小石头，俺娘叫春桃……”