夜风卷着轿帘，吹得萧锦宁袖中那封密函微微发颤。她睁开眼，药囊又震了一下，比先前更急，像是有东西在里头撞着要出来。她指尖一动，探入囊中，触到一只蜷缩的噬金蚁——它正焦躁地爬动，触角不停抖动，仿佛感应到了什么。
她掀开轿帘，抬眼望去。前方林道幽深，雾气浮动，槐树扭曲如鬼爪，枝叶间透不出月光。她低声对轿夫道：“停下。”
轿子稳稳落地。她跨出轿厢，脚踩在湿泥上，未回头，只道：“你们退后三十步，等我回来再行。”
亲卫低头领命，无人多问。她沿着小径走入林中，脚步轻而稳。越往里走，空气越沉，一股腥涩味钻入鼻腔，像是铁锈混着腐草。药囊里的蚁群躁动不止，一只从缝隙钻出，落在她腕上，迅速爬向林深处。
她跟了上去。
枯树之下，赵清婉蜷在地上，衣裙撕破，肩头渗血。她发丝散乱，脸上满是泥污与泪痕，双手死死抱住胸口那枚玉佩——是五皇子所赠，如今早已沾满泥土。她喘着气，嘴唇干裂，嘴里喃喃：“不会的……不会的……我才是侯府千金，她抢不走我的命……”
话音未落，地面忽然蠕动起来。黑点自四面八方涌出，密密麻麻，如潮水般漫过枯叶与断枝。是噬金蚁群。它们原本只是巡游觅食，此刻却因药囊中的召唤而调转方向，齐齐朝赵清婉围去。
赵清婉猛地抬头，瞳孔骤缩。“什么？哪来的虫子！滚开！”她挥臂拍打，一脚踢翻身旁石块。可越是挣扎，蚁群来得越快。几只已爬上她的小腿，细足勾住布料，迅速攀上大腿。
她尖叫一声，连滚带爬往后退，背脊撞上树干。可身后无路。蚁群如黑浪扑上她的腰、腹、手臂，窸窣声在寂静林中格外清晰。她伸手去抓，指甲抠进皮肉，却只扯下一片沾满蚂蚁的衣料。
萧锦宁站在坡上，静静看着。她从袖中取出一支骨笛，通体灰白，不知是何兽骨所制。她将笛口抵唇，轻轻一吹。
笛音低哑，不成曲调，却带着某种奇异的节律。蚁群闻声，行动为之一顿，随即重新列阵，不再四处攀爬，而是集中涌向赵清婉的面部。
“不——！”赵清婉意识到不对，抬手护脸，可已迟了。第一只蚁咬破她左颊肌肤，蚁酸渗入，皮肉立刻泛起白泡，发出轻微的“滋”声。她痛得仰头嘶喊，嘴刚张开，又有数只顺着唇缝钻入嘴角。
她疯狂甩头，双手乱拍，可每一下拍打，都将更多蚂蚁拍进伤口。右耳被咬穿，软骨脱落；鼻梁处皮肉翻卷，露出底下淡黄的软骨；眼睑边缘开始溃烂，她睁不开眼，只能凭着感觉胡乱抓挠。
“萧锦宁！是你！是不是你！”她突然嘶吼，声音因剧痛而扭曲，“你不得好死！我要告诉皇上！我是真的侯府血脉！你是个冒牌货——”
话未说完，她张口欲骂，喉咙里却只发出“嗬”的一声。
阿雪自萧锦宁肩头跃下，银影一闪，精准扑上赵清婉面门。它一口咬住她舌头根部，牙齿深深嵌入，猛然一扯。
赵清婉全身剧震，双目暴凸，双手本能地抓向喉咙，却再也发不出完整字句。血从她口中汩汩涌出，顺着下巴滴在胸前衣襟上，烫得惊人。她瞪着前方，眼中只剩恐惧与不甘，喉咙咯咯作响，像破旧的风箱。
萧锦宁缓步走下坡地，鞋底踏过枯叶，发出脆响。她在距赵清婉三步远处站定，低头看着这个曾高坐侯府正堂、命人给她端毒茶的女子。如今她满脸血肉模糊，十指皮肉尽失，白骨森然，嘴唇外翻，舌根断裂，只能发出断续的“嗬嗬”声。
“你说你是真的？”萧锦宁开口，声音平静，不带讥讽，也不含怒意，就像在问今日天气如何，“那你告诉我，我娘临死前说了什么？”