晨光初透，天边泛起青灰。萧锦宁指尖轻抚手腕内侧那点殷红，守宫砂在微凉的空气中静静蛰伏，一如昨夜枕下未拆的香囊、床头垂悬的金锏。她未再闭眼，一夜未眠，只将心神沉入识海，默数呼吸，调息静气。阿雪蜷在榻角，鼻息匀长，她伸手抚过狐毛，低声道：“今日南郊祭天，你不必随行。”
马车已在西院外候着，车轮压过石板路，发出沉闷声响。她换上月白镶金边礼服，发间素银簪替了往日药囊，鸦青劲装收进箱底。金锏挂于腰侧，触手冰凉，她系紧革带，抬步登车。
南郊祭坛高耸，九阶石台直通云霄。百官列立两侧，文东武西，皆着朝服，肃穆无声。祭火已燃，青烟袅袅升腾，铜鼎中香灰缓缓飘散。齐珩立于坛下，玄色绣金蟒袍衬得身形清瘦，手中鎏金骨扇轻合，唇色淡而无血。他抬眼望来，两人目光一触即分，皆未言语。
司礼官唱喏：“太子监祭，奉凤印入坛——”
萧锦宁上前一步，捧起木匣。匣身漆黑，雕有双凤朝阳纹，入手沉稳。她缓步登阶，风自南来，吹动裙裾。台阶陡长，每一步皆被千目所视，不容差错。
行至半途，一道念头悄然钻入耳中：【妇人执印，实为乱纲】。
她不动声色，心镜通悄然启用，扫过人群。那声音来自右列一名老臣，紫袍玉带，眉目低垂，正是前日谏议大夫同党。她记下其位，未作回应。
又走三阶，另一念浮现：【可恨……竟真得天眷】。
再进一步，数人心中翻涌：【天命所归……怕是挡不住了】。
她眸光微凝。此非奉承，亦非讥讽，而是亲眼见其执金锏、破劫囚、镇法场后，由心底生出的敬畏。上一章那句“此物会惹出大乱”的担忧，如今已被现实碾碎，化作沉默的承认。
她继续登阶，直至祭案前站定。司礼官正欲接印，忽闻左下方传来一声冷笑：“女子干政，祸国之始！”
声音不高，却字字清晰，传遍全场。
萧锦宁倏然驻足，转身面向声源。那人是个中年御史，面白无须，正昂首直视，眼中含怒。她不语，左手猛然卷起袖口，露出小臂内侧一点朱砂——殷红如血，边缘清晰，未染丝毫污浊。