第三日清晨，太学讲堂前聚满士子。补试策论题已张贴于红榜之上，墨迹淋漓——《选贤与能，国之根本》。齐珩着鸦青常服步入正堂，身后随行一人，鸦裙束发，腰佩银丝药囊，正是萧锦宁。
众学士起身行礼。有老者皱眉低语：“女子列席评议，不合旧制。”
旁边立刻有人接话：“她判过水师走私案，审得三十七官伏法，你我谁有这本事？”
堂中安静下来。
策论开考，考生依次呈卷。萧锦宁坐于副席，逐篇翻阅，笔尖点批，言辞简利。见一篇论“用人当察其实绩，不论其出身”，她提笔批道：“切中时弊，可堪大用。”又见一卷空谈忠孝，却无实务对策，当即划去。
一日终了，答卷评毕。榜单张榜于太学门外，百姓争睹。孩童爬上墙头念道：“第一名，陇西郑昭，原为驿卒，因文采卓异擢升！”底下一片喝彩。
晚间，御辇候于太学侧门。齐珩登车前，回头看了眼讲堂灯火。萧锦宁站在檐下，手中仍执一卷未放。
“走吧。”他说。
她应声上前，登车入辇。车轮启动，沿宫道缓缓而行。天边月出东墙，照得金瓦生辉。
齐珩从袖中取出一纸名录，是明日朝会拟授功臣的草稿，尚未落墨。他看了一眼身旁女子，见她闭目养神，手指轻轻搭在卷轴边缘，似在默记今日所评文章。
御辇穿过重华门，停于内廷偏殿外。
她睁眼下车，立于阶前。风拂起鸦裙一角，露出半截银管暗扣藏于袖中——机关如旧，未曾启用。
远处钟楼传来更鼓，三声悠长。