数日后，宫门迎驾。
萧锦宁立于朱红宫道之上，脚下青砖映着初阳，身前内侍捧着鎏金凤纹锦盒，步履恭敬。她未着戎装，亦未披常服，只一身月白交领素裙，外罩鸦青镶边长褙子，发间无钗，仅以一根乌木簪束起，形貌清简如旧。然手中托着的兵部印盒沉甸甸压着手臂，连带呼吸都比往日缓了半分。
紫宸殿前百官列立，文东武西，皆垂首肃立。殿门开启时铜铃轻响，皇帝端坐龙椅，目光扫过群臣，落于阶下女子身上。
“宣——萧氏锦宁，晋封护国太妃，赐居崇安宫，掌兵部印信，参议军机要务。”
诏书展开，字字清晰。有老臣抬眼欲言，见皇帝神色不动，终究闭口。风掠过殿脊，吹动檐角铜马，叮当两声，再无人出声反对。
内侍上前，启盒取印。铜印双虎为钮，虎目衔珠，通体泛青，乃历代兵权象征。皇帝亲自起身，走下三级玉阶，将印放入她手中。
“卿有安邦之智，胜男儿万倍。”他说，“今授兵柄，望不负苍生。”
她双膝触地，叩首三次，掌中印信未松。喉间有些干涩，却未抬头看任何人。礼成之后，百官依次贺礼，声音齐整，却无一人上前攀谈。她只觉那些目光如针，刺在肩背，却不曾颤动分毫。
齐珩自偏殿缓步而来，面色仍显苍白，走路略慢，右手扶着腰侧软甲。他未穿太子正服，只一袭玄色深衣，袖口绣银线云纹。走近时并未行礼，只低声一句：“从此你我共担山河。”
随即递来一方素帕，叠得整齐。她接过，指尖触到其中硬物，知是那半块残玉——当年初入宫门不慎跌倒，玉佩碎裂，她拾起一半藏入袖中，此后再未提起。如今竟被他还了回来。
她将帕子收入袖袋，点头致意，未说话。
人群散去，她独自走过宫道。阳光刺目，照得眼前发白。左手始终按在印盒边缘，指腹来回摩挲铜钮缝隙，仿佛在确认这并非幻梦。耳边忽有回音，似枯井底下的风声，夹杂着陈氏冷笑与赵清婉哭喊，旋即又被现实脚步声盖过。
她停下片刻，仰头望向皇宫深处。飞檐重阁，层层叠叠，不再是她初醒时只能仰望的禁地。如今她站在这里，手握兵符，名正言顺。
这一世，我不再为人棋子。兵权在手，方能护我想护之人。
脚步重新迈开，方向是东暖阁。那是皇帝特许她暂驻之处，案上已堆叠三尺军报，由兵部主事连夜送至。她脱去外裳，换上浅青命妇常服，发间仍无饰物，只将乌木簪拔下，插在案头笔筒之中。
第一份急报讲的是北境粮草调度，第二份提及边关驿站马匹疫病，第三份则报称西南蛮族异动，请求增派巡防。
她翻开第三本，眉心微蹙。指尖点在“蛮族祭司焚尸祈雨”一句上，停了片刻，提笔批注：“查尸体是否腐烂带毒，防疫随风传入军营。”
搁笔后唤人。
“召兵部主事郎中。”
少顷人至，低头候立门外。她只问一句：“近来可有疫病传入军营？”
那人一怔，答：“尚未接到正式军情，但西线已有两名斥候高热昏厥，医官正查验。”
她点头。“若有新报，即刻送来。”
对方退出，房内重归安静。茶盏尚温，雾气袅袅升腾，在光柱中扭曲成丝。她坐在案后，背脊挺直，双眼盯着兵部印盒，未再翻阅其余文书。
窗外，宫槐影移，日头渐高。