萧锦宁执笔批完最后一道折子，指尖在纸角顿了顿。那张奏报来自登州府，字迹工整却透出几分僵硬，墨色偏淡，似是仓促誊抄。她将纸页翻转，对着晨光细看，边缘处有细微颗粒泛白，轻轻一捻，簌簌落下如霜雪——是海盐。
窗外风动，檐下铜铃轻响。她搁下笔，取过案头另一份密报，乃是户部递来的税银清册。两相对照，登州所缴夏税比去年少了三成，而水师营上月修船支银竟超出预算五倍。她眉心微蹙，未及细思，内侍已在殿外低声通禀：“陛下驾到。”
新帝步入昭阳殿时，袖口沾着雨星。天边阴云压城，一场秋雨刚歇。他并未落座，只将一方油布包裹置于案上，解开系绳，露出半册焦边账本。“昨夜东市暗巷起火，烧毁一间旧货铺。救火时从夹墙里搜出这个。”他说得平静，目光却沉，“账目以暗码记之，‘五蛇’领货，‘夜潮’接线，‘盐舟’分利。经手人盖的私印，与登州水师副将赵荣的一致。”
萧锦宁俯身查看，见其中一页写着“甲辰三更，松江口卸货二十四车，换铁器八百斤”，旁注小字：“照例送五府两成”。她抬眼：“五府……可是五皇子旧邸？”
新帝颔首，神色不动：“赵荣三年前由五皇子荐入水师，原为亲兵队正。此人不通水战，却一年三迁，直至掌管码头稽查。”他指向沙盘，“朕已命人绘出近半年巡防图。你来看。”
二人移步至殿心沙盘前。黄沙堆垒出海岸线，木牌标示营寨、哨塔、泊位。新帝以朱笔划出几条航线，皆避开了主汛期风浪，却绕过三处关卡重地。萧锦宁取出登州奏报，对照海盐结晶分布，指出一处滩涂：“此处潮汐每日两退，若趁退潮抢运，半个时辰可过千石。但寻常商船不敢走此道，唯军中快艇可行。”
“正是。”新帝拨动一枚黑旗，移至松江口，“而此地巡防换防时刻，近三个月来屡有更改，皆由赵荣亲自呈报兵部备案。改期之日，恰是每月初三、十八——朔望潮最大之时。”
萧锦宁凝视沙盘，忽问：“陛下可查过军械损耗？”
“查过。”新帝从袖中抽出一页文书，“上半年报损战船十二艘，桨橹三千具，火药三百桶。可据工坊实录，仅修缮六船，余者去向不明。”
她接过细看，手指停在一行小字上：“旧料变卖，充作营用”。冷笑一声：“哪有战船未沉先拆的道理？分明是以报废为名，行转运之实。铁器、火药皆可走私北境，换马匹皮货；南边则运盐、绸缎，偷逃重税。”
新帝眸光渐冷：“不止如此。朕还发现，三皇子余党中有三人曾在登州任盐务佥事，罢官后并未返乡，踪迹消失。而今截获的一封密信残片提及‘老友海上相逢，生意照旧’。”
萧锦宁脑中闪过旧卷宗里的名字，低声道：“王守义、李文博、郑元吉——当年科举舞弊案牵连革职，原以为销声匿迹，原来藏身海运。”她抬头，“他们与盐商旧部勾结，借水师护航，明修船只，暗走私货。五皇子同党提供朝中掩护，三皇子余党打通边路，盐商出资，四面合围，利源不断。”
新帝盯着沙盘，久久不语。殿外风起，吹得烛火斜晃，映得两人影子贴在墙上，如共执一局棋。
“若动一刀，满朝皆震。”他终于开口，声音压得极低，“赵荣不过爪牙，背后之人尚隐于暗处。如今国库初稳，边患未平，若贸然清查，恐激起兵变。”
萧锦宁垂眸，指腹摩挲玉镇纸边缘。片刻后，她抬眼：“不必擒人，先断其线。”
“怎么说？”
“停拨本月修船银。”她语气平稳，“封锁所有码头出入令，凡无兵部火签者，一律扣船查验。再传旨沿海各府，即日起严查海盐来源，凡非官引所载，尽数没收充公。”
新帝眯眼思索，忽而一笑：“鱼还在网中，网已收紧。等他们慌了手脚，自会露形。”
“正是。”她点头，“届时顺藤摸瓜，一并拿下。”
殿内静了下来。烛芯爆了个小花，光影跃动间，新帝走到御案前，提起朱笔，蘸墨欲书。萧锦宁立于侧后，见他落笔写下“着户部暂停登州水师修造支款”一句，便知圣旨将成。
她悄然退至案边，提笔准备誊抄副本。笔尖触纸，墨痕缓缓延展。窗外风雨又起，宫墙之外，海潮正涨。