车轮碾过城门口的青石板，发出一声闷响。阳光仍斜照在车厢内，映着她交叠的手背，指节泛白如旧。马车未停，却已调转方向，沿着东街缓缓折返。车夫低声应命，缰绳一抖，马蹄踏碎长街余晖。
萧锦宁闭目不动，袖中药囊紧贴掌心，指尖触到玉瓶轮廓，确认未移位。她呼吸平稳，气息沉入丹田，眉心无皱，仿佛只是倦了，要归府歇息。片刻后，她轻咳两声，声音不高不低，刚好传至帘外。
“我头晕得厉害，先回府。”
车夫应是，马车转向南巷，远离宫道主路。
车行半刻，转入一条僻静夹道。两旁高墙耸立，槐叶垂落，遮住天光。她在车内悄然起身，褪下月白襦裙，换上鸦青劲装，衣料贴身利落，无声无息。发间银簪取下，别入一支乌木短簪，末端微弯，藏针一寸。她将药囊系回腰间，手指掠过布面，确认毒针就位。
帘子掀开一线，夜风灌入。她纵身而出，落地时足尖点瓦，身形一闪即没入墙角暗影。马车继续前行，空车驶向侯府正门，掩人耳目。
与此同时，城西荒郊。
枯草伏地，夜雾自洼地升腾，缠绕着一座废弃驿站。屋顶残瓦覆满尘灰，门板半塌，檐角悬着断绳，在风中轻晃。一道雪白身影贴着屋脊滑行，四肢轻巧，毛色与月光融为一片。阿雪伏在最高处，左耳月牙形疤痕微微颤动，鼻翼翕张，捕捉空气中浮动的气息。
她闻到了——墨香混着苦参味，还有一丝极淡的朱砂腥气。那是科举案卷宗封印用的火漆气味。她瞳孔缩成竖线，目光锁住院中那道黑影。那人披深褐斗篷，帽檐压脸，正推开驿站后门，侧身而入。
阿雪无声跃下，四爪踩在干土上，未惊起半点尘埃。她绕至窗底，耳朵贴着墙缝。屋内有低语，断续不清，但人数不止一个。她转身，尾巴扫过地面，在泥上划出三道短痕，随即奔出十步，咬断一根枯藤，让它斜挂在墙头。
片刻后，远处树影一动。萧锦宁疾行而来，脚步落在落叶上，每一步都精准踩进阿雪先前留下的爪印。她放缓呼吸，胸腹起伏微不可察，双眼紧盯前方驿站。枯藤斜挂之处，正是入口左侧盲区。
她贴墙而行，指尖抚过砖缝，感知墙体松动程度。这驿站年久失修，但今夜门户竟无破损，说明来者早有准备，非临时藏身。她伏低身子，从怀中取出一小块油布，垫在膝下，避免摩擦声响。
屋顶之上，阿雪蜷身于瓦沟，耳朵警觉竖起。屋内谈话声忽高忽低，其中一人提到“五皇子”三字，音量骤降。她立刻抬眼，望向墙外萧锦宁藏身处，瞳孔反光一闪。
萧锦宁会意，缓缓抽出腰间匕首，刃口朝内，贴于小臂。她没有靠近门窗，而是退至后墙，寻到一处塌陷的土炕，借势攀上半截断梁，再翻上屋檐。瓦片承重微响，她立即凝身不动，待数息过后，确认屋内无人察觉，才继续向前挪移。
阿雪悄然退至她身旁，鼻尖轻触她手腕，传递讯息：主犯在堂中，背对门窗，身边两人持刀守门；另有三人围坐角落，似在查看文书。谈话仍在继续，内容模糊，唯闻“计划不变”“半月为期”等字眼。
萧锦宁眯眼，透过瓦缝向下望去。火光摇曳，映出主犯侧脸——瘦削，颧骨高，右手食指缺了一截。此人她认得，是原礼部书吏孙元吉，科举案账册上的签押人之一。他手中正握着一卷黄纸，边缘焦黑，像是从火中抢出。