夜风穿廊，宫灯在檐角轻晃，萧锦宁步入东宫偏门时，袖中药囊微沉。她未抬头，只将指尖在囊口轻轻一压，确认那片蟠龙纹布仍藏于内。方才回宫途中阿雪怒撕咒衣之事尚未平息，街巷间流言已起，她不能不防。
齐珩候在密室门前，玄色蟒袍衬得面色更显苍白。他未多言，只侧身引她入内，鎏金骨扇轻掩唇边，咳声极低，却仍被她听出气息滞涩。案上摊着三叠誊录卷宗，纸页边缘泛黄，墨迹深浅不一，显是仓促抄就。一名主考称病不出，另两名推说公务繁忙，仅遣书吏送此副本，其意昭然。
“科举名册残缺七处，江南籍考生姓名多有涂抹。”齐珩落座，指节敲了敲案角，“有人早动过手脚。”
萧锦宁颔首，取过一卷细看。笔迹初时工整，至第三场策论忽见潦草，且用词生硬，夹杂《禁谈录》中语句，此书十年前已被礼部列作邪典，士子不得涉猎。她不动声色，逐页翻过，又抽出另六份比对，发现七人策论中皆有相同错字，连改笔位置都一致。
“这非一人所写。”她低声说，指尖点在其中一份卷面，“字形虽模仿秀逸风格，但提笔顿挫处皆出自同一手——教习之人惯用左手执笔，故右肩微耸，影响学生运腕。”
齐珩抬眼：“你能认出？”
“不必认人。”她合上卷宗，“只需找破绽。明日提审落第考生李文昭，此人原为榜首，因策论引禁书被黜。若他真读过此书，不该仅引片语；若未读，又怎知何处可抄？”
次日辰时，大理寺偏堂。
李文昭年约二十，青衫洗得发白，跪坐堂下，脊背挺直。问话官刚提及“乡试第三场试题”，他喉结微动，目光下意识扫向左上方横梁，似在回忆，又似回避。萧锦宁静坐侧席，垂眸抿茶，眼角余光锁其神色。
她心中默数：一次。
心镜通启。
“……我乃自学成才，苦读十载，岂容污蔑！”李文昭朗声道。
心声却颤：“那夜三皇子府灯火通明，我抄至三更……不可说！五十两银子已花去大半，娘的药钱还欠着……”
萧锦宁搁下茶盏，瓷底与案面轻碰，声不大，却令李文昭肩头一缩。
“你既自称苦读，可知《禁谈录》卷二所载‘民本论’原文？”她开口，语气温和，“策论中你引‘君舟民水’一句，却漏下半句‘水能载舟，亦能覆舟’，此为何解？”
李文昭张口欲答，瞳孔骤缩。
心声炸响：“谁告诉她的？我没写全！那稿子明明……明明是幕僚给的定本！”