皇上眉头微蹙：“苏培盛，把人带下去仔细审问，查清楚这粉末是什么，是谁指使的。”
“奴才遵旨。” 苏培盛应声，立刻让人将小宫女押了下去。
可没过片刻，负责审讯的太监便匆匆回报，神色慌张：“回皇上，不好了！那小宫女趁看守不备，一头撞在柱子上，已经断气了！”
皇上脸色一沉，眼中闪过一丝厌恶：“晦气！年宴之上竟出这等事，赶紧把人抬下去处理干净，别污了大殿的地。”
“奴才遵旨！” 太监连忙应声退下。
皇后坐在主位上，看似平静的脸上闪过一丝不易察觉的得意，却很快掩饰过去，故作惊慌道：“皇上息怒，想来是这宫女一时糊涂，做出这等蠢事，倒扰了年宴的兴致。”
华贵妃冷哼一声，目光扫过皇后，语气带着讥讽：“糊涂？哪有这般巧合的糊涂？怕是背后有人指使，如今死无对证，倒让她得逞了。”
沈眉庄缓缓开口，语气平静却带着分量：“今日是大喜之日，死者已矣，再追究下去也难有结果，反倒扫了皇上与太后的兴致。苏贵人的歌舞尚未完成，不如让她继续，莫要辜负了这番准备。”
皇上深吸一口气，压下心中的不快，对苏贵人道：“方才的事与你无关，不必惊慌，继续你的歌舞吧。”
苏贵人屈膝应道：“谢皇上体谅。” 她定了定神，重新走到殿中。乐师们再次奏响乐曲，她深吸一口气，将所有的注意力都投入舞蹈之中。或许是方才的变故让她多了几分孤勇，这一次的舞姿愈发舒展灵动，裙摆飞扬间，仿佛将所有的紧张与不安都化作了力量，每一个旋转、跳跃都恰到好处，将准噶尔舞蹈的豪迈与柔美完美融合。
席间众人渐渐被她的舞蹈吸引，暂时忘却了方才的不快，纷纷颔首称赞。慧嫔轻声对身边的欣嫔道：“苏贵人不愧是准噶尔公主，舞姿气度皆不凡，难怪能得皇上看重。” 欣嫔点头附和：“是啊，这般沉稳大方，又有异域风情，往后在宫中定能安稳立足。”
太后看着苏贵人的舞姿，脸上的神色渐渐缓和，轻轻点头：“这舞蹈确实别致，有草原的开阔之气，倒也不负这番准备。”
舞蹈结束后，苏贵人屈膝行礼，满堂响起阵阵喝彩。皇上看着她，脸上的阴霾散去不少，笑着道：“跳得好！赏！”
苏培盛高声唱喏：“赏苏贵人赤金嵌蓝宝石步摇一支，玉如意一支，珍珠手串一串，绸缎十匹！”
“谢皇上隆恩！” 苏贵人再次叩首谢恩，起身时，脸上带着掩饰不住的喜悦与感激。
就在这时，太后轻轻咳嗽了两声，眉头微蹙：“哀家年纪大了，就不和大家继续热闹了，先回寿康宫休息。”
皇上见状，连忙道：“太后身子要紧，快传太医？”
“不必了。” 太后摆摆手，“回去歇歇便好，你们继续，不必管哀家。” 说罢，在竹息的搀扶下，起身离去。
太后一走，皇上也觉得席间气氛有些沉闷，又逢年关岁末，触景生情间竟想起了纯元皇后——往年此时，她总会陪着自己去倚梅园赏梅，那一片冰清玉洁的红梅，是她最爱的景致。心念一动，他对众人道：“太后既已歇息，朕也出去透透气。余下的宴席，就由贵妃与玉妃主持。” 说罢，不带随从，只让苏培盛在殿外等候，独自向倚梅园走去。
殿内的气氛一时有些微妙，皇后端着茶盏，指尖轻轻敲击着杯壁，神色莫测。沈眉庄与华贵妃交换了一个眼神，皆从对方眼中看到了了然——皇后的算计虽未得逞，却也未能抓到实证，往后定还要多加提防。
皇上离席后，沈眉庄清了清嗓子，语气平和：“今日是大喜之日，诸位姐妹不必拘谨，继续用膳赏戏便是。”
华贵妃也附和道：“是啊，莫让这点小事扰了兴致。”
宴席继续进行，戏目轮番上演，有喜庆热闹的杂剧，也有雅致悠扬的昆曲。沈眉庄偶尔与身边的敬妃、慧嫔说几句话，目光却始终留意着皇后的动静。见她安分地坐在席位上，神色郁郁，却再无动作，才稍稍放下心来。
苏贵人回到席位后，不时有嫔妃上前与她攀谈，敬妃温和地提点她宫中礼仪细节，慧嫔、欣嫔也与她聊起宫中景致与趣事，苏贵人听得认真，神色也愈发放松。沈眉庄看着这一幕，心中暗暗欣慰，想必苏贵人往后能顺利融入后宫。
席间，孩子们也渐渐活跃起来。淑和公主穿着粉色小礼服，在欣嫔身边撒娇，偶尔偷偷吃一块点心；淑宁公主被慧嫔抱在怀里，好奇地看着殿中的戏目；弘暄被刘乳母抱着，小手攥着一个布老虎，咿咿呀呀地说着什么，模样可爱；弘昭虽由敬妃照看着，却也不时看向柔贵人，眼神依赖。
夜色如墨，寒风料峭，倚梅园的红梅却开得正盛，暗香浮动。皇上踏着积雪缓步前行，望着枝头缀满的红梅，恍惚间竟似看到了纯元的身影，心中一阵怅然。
就在这时，不远处的梅树下传来一阵轻微的响动。皇上抬眸望去，只见一抹素色身影正伫立在雪中，身形纤细，披着一件半旧的月白棉斗篷，似乎正在对着红梅祈福。
夜色朦胧，光影交错间，那女子回过头来，一张清丽的脸庞映入眼帘——眉眼间竟有几分甄嬛的影子，细细看去，又隐隐透着几分纯元皇后的温婉神韵。皇上心中一动，一时有些恍惚，竟想不起这是谁。
那女子见是皇上，连忙敛衽屈膝，声音轻柔却不失礼数：“嫔妾和答应甄玉隐，参见皇上。皇上圣安。”
“和答应？” 皇上沉吟片刻，方才想起这便是不久前生下淑宁公主的那位答应，原是宫女出身，诞育公主，可惜身份低了些不能亲自抚养。他走上前，借着雪光细细打量，只见她虽身着素衣，未施粉黛，却难掩清丽，那眉眼间的神韵，竟真有几分像纯元，心中暗道：这般宫女出身，却能生育公主，倒是个有福气的。