华贵妃看了看天色，起身道：“时候不早了，本宫该回去了。免得待得久了，惹人怀疑。”她顿了顿，又看向沈眉庄，眼神诚恳，“玉妃，咱们如今是一条绳上的蚂蚱，唯有互相扶持，才能护住自己和孩子。”
沈眉庄也跟着起身，送她到竹林口，认真道：“娘娘放心，臣妾明白。”
华贵妃拍了拍她的手，笑道：“这就好。”说罢，便带着颂芝和小太监，转身离开了。
沈眉庄站在竹林口，看着华贵妃的背影消失在小径尽头，久久没有动弹。风吹过竹叶，发出沙沙的声响，像是在诉说着什么。她知道，这场无声的较量，才刚刚开始。
回到涵秋馆时，弘暄正趴在张嬷嬷的怀里，手里攥着一个小拨浪鼓，睡得香甜。沈眉庄放轻脚步，走到摇篮边，看着儿子粉嫩的小脸，心中涌起一股暖流。她身上的淡紫色旗装沾了些竹叶的清香，俯身时，衣袂轻轻垂落，盖住了摇篮的一角。
“弘暄，额娘一定会护着你，护着你平平安安长大。”她低声呢喃，指尖轻轻拂过儿子柔软的头发。
画春端着一碗刚炖好的冰糖莲子羹走了进来，见沈眉庄站在摇篮边，便放轻了脚步，低声道：“娘娘，莲子羹炖好了，您尝尝？”
沈眉庄摇了摇头，转身看向画春，沉声道：“不用了。你去把云溪叫来，我有话要问她。”
“是。”画春应下，转身便去了。
没过多久，云溪就匆匆走了进来，躬身行礼：“娘娘，您找奴婢？”
沈眉庄点了点头，示意她近前，问道：“春晖堂那边，可有什么新的动静？太后今日除了召见苏贵人，还做了什么？”
云溪压低声音道：“回娘娘，太后今日召见苏贵人后，便让竹息姑姑去了一趟内务府，说是要添些绸缎布料，给园子里的宫女做衣裳。奴婢的人跟着瞧了，竹息姑姑只是例行公事，没和任何人私下接触。倒是春晖堂的后院，今日多了两个洒扫的婆子，看着面生，不像是内务府的人。”
沈眉庄的眸色沉了沉：“面生的婆子？可有什么异常？”
“暂时没有。”云溪摇了摇头，“那两个婆子手脚麻利，话也少，只是洒扫的时候，总爱往勤政亲贤殿的方向瞧，看着有些古怪。奴婢已经让小禄子盯着了，一有动静，立刻禀报。”
沈眉庄点了点头，沉吟道：“太后这是在试探着安插人手，只是做得隐蔽，怕引起皇上的注意。你让小禄子盯紧些，别打草惊蛇。另外，你去告诉听竹，让她把李太医送来的药膏都准备好，最近园子里人多眼杂，让她多留意些弘暄的身子，别让他沾了风寒。”
“是。”云溪躬身应下，转身便去安排。
沈眉庄走到窗边，推开半扇窗户，目光再次投向荷塘。夕阳西下，金色的余晖洒在荷叶上，波光粼粼，景致动人。可她的心里，却像是压着一块石头。
皇上的按兵不动，太后的暗中筹谋，准噶尔的自顾不暇，还有她和华贵妃的暗中结盟，像是一张无形的网，将整个圆明园笼罩。
她隐隐有种预感，这场平静，不会持续太久。
果然，三日后的夜里，涵秋馆的门被轻轻叩响。云溪带着一身露水进来，脸色凝重：“娘娘，出事了。小禄子瞧见，春晖堂的那两个婆子，偷偷去了一趟清凉殿的后墙，留下了一张纸条。更要紧的是，皇上身边的苏培盛，今日悄悄调了二十名侍卫，守在了勤政亲贤殿和各宫的必经之路上——看样子，皇上是察觉到太后要动手了。”
沈眉庄的心猛地一沉，还未等她开口吩咐，外间就传来了苏培盛尖细的通报声：“皇上驾到——”
她连忙敛了神色，快步迎出门去。只见皇上一身玄色常服，步履沉稳地走了进来，身后只跟着苏培盛一人，显然是微服前来，不欲声张。
“臣妾参见皇上。”沈眉庄屈膝行礼，声音微微发颤。
皇上伸手将她扶起，目光掠过她略显苍白的脸色，又看向里间摇篮里熟睡的弘暄，眸色沉了沉，语气却带着几分温和：“夜深了，怎么还没歇下？”
沈眉庄垂眸道：“臣妾想着园子里近来不太平，心里有些不安稳，故而耽搁了。”
皇上沉默片刻，拉着她走到窗边的软榻上坐下，苏培盛识趣地守在门口，隔绝了外间的动静。“眉庄，朕知道你聪慧，园子里的风风雨雨，你怕是也瞧出了几分。”皇上的声音压得极低，带着几分不易察觉的疲惫，“太后和老十四的心思，朕忍了许久，如今他们要动手，朕也该收网了。只是……刀兵无眼，朕不愿你和弘暄涉险。”
沈眉庄的心猛地一颤，抬眸看向皇上时，眼眶已然泛红。她的睫毛轻轻颤动，泪水在眼眶里打转，却强忍着不肯落下：“皇上……臣妾近来确实察觉，园子里的气氛一日比一日压抑。您想送我们母子去安全的地方，臣妾明白您的心意，可臣妾舍不得您。这宫里风波诡谲，您独自面对，臣妾如何能安心躲在别处？”
皇上看着她泛红的眼眶，心中一软，伸手拭去她眼角的泪珠，低声道：“朕怎会让你担心？朕只是不想你们母子身陷险境。”
“臣妾不怕。”沈眉庄的声音带着一丝哽咽，却异常坚定，“臣妾入宫多年，早已将生死置之度外。只求能陪在皇上身边，与您共渡难关。若确实能送人走，皇上……求您让敬妃姐姐带着柔贵人，还有弘暄和弘昭两个孩子一起走吧。敬妃姐姐心思沉稳，柔贵人素来谨慎，她们二人带着孩子同行，必定能护得两个孩子周全。臣妾虽舍不得弘暄，可只要他能平安无恙，臣妾便无所畏惧，定要留在您身边，与您共进退。。”