圆明园涵秋馆内，沈眉庄正由画春为其整理旗装领口。石青色暗绣缠枝莲纹的旗装衬得她肤色愈发白皙，头上仅簪了一支点翠嵌红宝石钗，两侧垂着浅碧色丝绦，丝绦末端坠着小巧的珍珠。
“娘娘，云溪姑娘回来了。”门外传来听竹的声音，她刚从涵秋馆内的阿哥起居处过来，袖口还带着些许药草的淡香——方才她正在整理给六阿哥弘暄调理脾胃的药材。
沈眉庄抬手示意画春停下，沉声道：“让她进来。”
云溪掀帘而入，一身青色布衫衬得身形利落，见了沈眉庄便屈膝行礼：“娘娘，按您的吩咐，已与颂芝姑娘对接妥当。清凉殿那边已将宴席所需的器物、膳食清单核对完毕，宾客名单也按家族品级排序整理好了，共计十二位功臣女眷，皆由家中女性长辈带领适龄未嫁的女儿前来。”
“嗯。”沈眉庄颔首，指尖轻轻摩挲着袖口的缠枝莲纹，“名单给我看看。”
云溪从袖中取出一张明黄色洒金纸，双手呈上。沈眉庄接过，目光缓缓扫过上面的名字与家世：穆尔察氏、完颜氏、赫舍里氏、瓜尔佳氏、汉军旗李氏、汉军旗张氏……皆是近年在前朝平乱中立下功劳的家族，此次前来的均为家族女眷及适龄女儿，既有满军旗贵族，也有汉军旗功臣家眷，家世清白且无明显结党倾向。
“这些人家的底细，你都查清楚了？”沈眉庄抬眸问道。
“回娘娘，都查清楚了。”云溪应道，“穆尔察氏的格格性子爽朗，擅骑射；完颜氏的格格精通诗书，性情温婉；赫舍里氏的格格心思细腻，擅弈棋；瓜尔佳氏的格格明艳灵动，擅歌舞；汉军旗李氏的小姐端庄持重，擅书法；张氏的小姐温婉娴静，擅制香……其余几位也各有擅长，且都无张扬跋扈之名。”
沈眉庄微微点头，将名单放在桌上：“既如此，便按计划行事。记住，今日宴席上，你多留意场外动静，若有异常即刻回报。画春随我前往荷风亭，听竹与映雪留在涵秋馆照看阿哥，张嬷嬷、刘嬷嬷务必寸步不离。”
“是，奴婢遵旨。”几人齐声应道。
沈眉庄起身，理了理旗装下摆，又叮嘱了听竹几句，便带着画春与云溪，乘坐肩舆往圆明园的荷风亭而去。荷风亭依湖而建，此时湖面荷叶亭亭如盖，粉色荷花点缀其间，正是赏荷的好时节，也正因如此，此次设宴才以“赏荷”为名，不显刻意。
刚到荷风亭外，便见颂芝候在一旁，见了沈眉庄连忙行礼：“奴婢参见玉妃娘娘，贵妃娘娘已在亭内等候，让奴婢在此迎候娘娘。”
“有劳颂芝姑娘。”沈眉庄语气平和，随着颂芝步入亭内。
亭内已布置妥当，几张八仙桌错落摆放，桌面铺着月白色绣竹纹桌布，摆放着青瓷茶具与素色瓷碟，华贵妃端坐于主位一侧，身着玫瑰紫绣海棠纹旗装，头上簪着赤金点翠步摇，步摇上的珠翠随着她的动作轻轻晃动，既显贵妃威仪，又不逾矩——未用凤凰纹与东珠。
“妹妹来了。”华贵妃抬眸看向沈眉庄，语气平淡，听不出喜怒，只有两人心腹知晓，这平淡之下藏着暗盟的默契。
“姐姐久等了。”沈眉庄走上前，在主位另一侧坐下，画春与颂芝分别立在两人身后，云溪则悄悄退至亭外，与清凉殿的宫人交接事宜。
“名单妹妹看过了？”华贵妃端起茶盏，轻轻抿了一口，目光却未看向沈眉庄，而是落在湖面的荷花上，仿佛只是随意闲聊。
“看过了，云溪查得仔细。”沈眉庄也端起茶盏，语气同样随意，“皆是可用之人，只是性子各异，还需今日仔细考察。”
华贵妃微微颔首：“今日之事，你我分工协作。妹妹心思细腻，可多留意她们的言行举止；我来把控场面，试探她们的应变能力。最终筛选的名单，你我汇总后再呈给皇上，由皇上定夺。”
“正合我意。”沈眉庄应道。两人不再多言，各自品茶，静待宾客到来。
不多时，宫外传来车马声，颂芝轻声禀报：“娘娘，各位功臣女眷到了。”
华贵妃放下茶盏，沉声道：“请她们进来。”
首位进来的是穆尔察氏夫人，身后跟着女儿明慧。明慧身着宝蓝色旗装，腰间系着杏色汗巾，头上只簪了一支银质梅花簪，步履轻快，神色爽朗。穆尔察氏夫人先向华贵妃与沈眉庄行礼问安，随后示意明慧上前：“臣女穆尔察氏明慧，参见华贵妃娘娘，参见玉妃娘娘。”
“免礼，请坐。”华贵妃抬手示意，语气平和。
明慧起身，谢过之后便在指定的位置坐下，坐姿端正，却不显得拘谨，偶尔目光扫过湖面的荷花，眼中带着几分好奇，倒也坦荡。
紧接着，完颜氏夫人、赫舍里氏夫人、瓜尔佳氏夫人、汉军旗李氏夫人、张氏夫人等陆续到来，各家适龄女儿紧随其后，依次上前行礼。婉清身着月白色绣兰纹旗装，头戴碧玉簪，举止温婉，行礼时身姿轻盈；静姝身着浅粉色旗装，头上簪着珍珠钗，神色沉静；瓜尔佳氏格格名唤文鸳，身着桃红色旗装，头戴赤金嵌珊瑚钗，明艳照人；李氏小姐身着湖蓝色旗装，端庄肃穆；张氏小姐身着米白色旗装，温婉可人。
各家女眷悉数到齐，女性长辈们按品级在两侧落座，适龄格格、小姐们则立于长辈身侧。亭内一时安静下来，只有湖面传来的微风拂过荷叶的沙沙声。
华贵妃端起茶盏，轻轻咳嗽了一声，亭内瞬间鸦雀无声。“今日请各位前来，一是因皇上感念各位家族在前朝立下的功劳，特命我与玉妃在此设宴款待；二是夏日荷景正好，也让各位格格、小姐们赏玩一番。”华贵妃的目光缓缓扫过众人，“长辈们在此安坐叙话，格格、小姐们若是拘谨，可在宫人指引下到湖边赏荷，无需拘束。”
“谢贵妃娘娘恩典。”众女眷及格格、小姐齐声应道。几位格格、小姐闻言，眼中闪过一丝欣喜，又转头看向自家长辈，得到默许后，便在宫人的指引下，有序地往湖边走去。
华贵妃抬手示意宫人上茶，宫人立刻端着茶盘上前，为每位姑娘奉上一盏清茶。茶盏是普通的青瓷盏，茶点则是精致的绿豆糕、豌豆黄等，皆是夏日应景的小食，既不失体面，又不铺张。
沈眉庄与华贵妃则借着与长辈叙话的间隙，仔细留意着各位格格、小姐的言行举止。明慧在湖边与其他姑娘闲谈时，言辞爽朗，不卑不亢；婉清则在一旁静静观赏荷花，姿态优雅；静姝立于柳树下，神色沉静；文鸳活泼好动，不时指着湖面的荷花与身边的姑娘说笑；李氏姑娘端庄站立，目不斜视；张氏小姐则轻声与宫人询问荷花品种，温婉有礼。
“听闻穆尔察氏格格擅骑射？”华贵妃忽然开口，看向明慧。
明慧闻言，连忙起身行礼：“回娘娘，臣女只是略通皮毛，不敢称擅。”
“哦？”华贵妃挑眉，“如今闺阁女子多精通琴棋书画，姑娘却喜好骑射，倒是难得，可知骑射最需什么？”