北疆的雪下了整整七天七夜。
当最后一片雪花飘落时，阴山以南三百里的欧越大营已成了一座银白色的孤岛。了望塔上的士兵裹着厚重的毛皮斗篷，睫毛上结着冰霜，目光却死死盯着北方那片白茫茫的荒野——三天前，最后一队探马消失在那个方向，至今未归。
中军大帐内，炭火将四壁映得通红。苍泓坐在一堆军报中间，手指在地图上缓慢移动。图上标注着十二个红色的叉——那是过去一个月内，匈奴游骑袭击的村庄和哨站。每个叉旁边都写着伤亡数字，最小的一处是“死七人，伤十五，掠粮三百石”，最大的一处是“全村尽没，死者二百余，存者无”。
帐帘掀开，赵峥带着一身寒气进来，胡须上挂着冰碴：“将军，第七队探马回来了……只剩两人。”
苍泓抬头：“说。”
“他们在阴山北麓发现了大规模马蹄印，至少五千骑，往西去了。但跟到狼山一带，遇到了暴风雪，又被匈奴游骑伏击……”赵峥声音低沉，“据活着的人说，匈奴人这次用的箭不一样，箭镞是铁制的，而且……箭杆上刻着秦篆。”
“秦篆？”苍泓猛地站起身。
“是。虽然磨损严重，但能辨认出是‘雍’字。”
雍。秦国旧都。
帐内陷入死寂。炭火噼啪作响，外面传来伤兵营隐约的呻吟声。苍泓走到帐边，掀开厚重的毛毡帘，寒风立刻灌进来，吹得案上军报哗哗作响。远处，一队士兵正将新冻死的战马拖出营外，雪地上留下暗红色的拖痕。
“我们的骑兵，现在有多少？”苍泓问。
“能战者，三千二百骑。其中一千五是轻骑，剩下的是弩骑兵。”赵峥顿了顿，“马匹情况不好，草原马耐寒，我们的河套马……昨天又冻死了十七匹。”
“弩骑兵在雪地里能发挥几成？”
“最多五成。弩机上弦慢，马匹跑不起来，一旦被匈奴轻骑缠上……”赵峥没说完，但意思很明显。
苍泓放下帘子，帐内重新被暖意包围。他盯着地图上那片代表匈奴活动区域的阴影，忽然问了一个似乎不相干的问题：“营里那些归附的胡人部落，现在有多少？”
赵峥一愣：“大概……四五百人？都是这些年零散投靠的，有些是部落冲突失败逃来的，有些是厌恶了抢掠想定居的。将军问这个做什么？”
“把他们叫来。”苍泓回到案前，开始写信，“所有人，包括女人和孩子。我要见他们。”
同一时间，会稽城，四海殿暖阁。
欧阳蹄面前的案上摊着三份奏报。
第一份是苍泓的军情急报，详细陈述了北疆的严峻局势和“秦箭”的发现。
第二份是猗顿的密报，证实了秦国与匈奴左贤王部确有接触，牵线人是几个西域商人，而这些人背后，隐约有齐国海商的影子。
第三份，是张仪那卷古籍的拓本，以及天工院主事凫厘的附注：“陛下，臣查遍典籍，此‘汉代弩骑兵’图样确系真传。其所载连弩，以脚踏上弦，可在马上连发五矢，射程百五十步。臣已命工匠试制，然其中机括精巧，非旬日可成。另，张太傅所添之字，墨迹确为近期，纸张亦为会稽‘玉版宣’，乃近三年新制。”
三份奏报，像三块冰冷的石头，压在欧阳蹄心头。
他走到窗边。窗外，会稽城一片祥和，街市喧嚣，人流如织。南方的雪下不大，落地即化，只留下湿漉漉的青石板路。这里的百姓不知道，也不关心千里之外的北疆正在发生什么。他们只知道，大皇帝的帝国蒸蒸日上，商船带回白银和香料，田地长出红薯和土豆，日子一天比一天好。
可欧阳蹄知道，这一切都建立在脆弱的平衡之上。一旦北疆崩了，匈奴铁骑长驱直入，整个中原将烽火连天。届时秦国西攻，齐国东扰，这个看似庞大的帝国，可能会在顷刻间分崩离析。
“文寅。”他转身。
新任丞相躬身：“臣在。”
“国库现在能拿出多少银子？”
文寅略一思索：“若不动用东瀛银矿储备，可动用的现银约……二百万两。”
“全拿出来。”欧阳蹄说，“一百万两送北疆，让苍泓做三件事：第一，招募所有愿意归附的胡人，无论男女老幼，只要有一技之长，全部收留。会骑射的编入骑兵，会养马的负责马政，什么都不会的，教他们种地、做工。”
文寅睁大眼睛：“陛下，这……胡人反复无常，恐生祸患啊！”
“所以要给他们活路，给他们的家人活路。”欧阳蹄目光如炬，“匈奴人为什么能来去如风？因为他们整个部落都是兵，女人孩子跟着迁徙，走到哪打到哪。我们要学，就要学彻底。”
他走到舆图前，手指划过北疆：“第二，用五十万两，打通西域商路。告诉那些商队，朕要最好的马种——大宛的汗血马，乌孙的天马，月氏的走马，有多少要多少，价钱不是问题。另外，重金聘请西域的养马人、驯马师，全家迁来者，赐田宅，免赋税。”
“第三，”欧阳蹄的手指停在阴山南麓，“在这里，建三座军马场。在这里，”手指移到河套，“开垦十万亩军屯田。在这里，”指向燕然山方向，“设立‘榷场’，与草原各部贸易。他们要粮食、布匹、茶叶，我们可以给，但必须用马匹、皮毛、情报来换。”
文寅飞快记录，额头冒汗。这三条旨意一旦执行，将彻底改变欧越的北疆战略，也将掏空国库近半的储备。
“陛下，是否……徐徐图之？”
“没有时间了。”欧阳蹄摇头，“匈奴人春天必来，我们必须在那之前，至少练出一支能战的骑兵。否则……”他没说下去，但文寅听懂了。
“臣……这就去拟旨。”
“等等。”欧阳蹄叫住他，“给张仪的赐第，安排好了吗？”
文寅一怔：“已经安排妥当，在城西三十里翠云山脚下，依山傍水，很是清静。但张太傅至今未去居住，据说是暂住在城外一处旧友山庄。”
欧阳蹄沉默片刻：“派人送五万两银子过去，不要声张。再送一套御寒的貂裘、一批上好的木炭。就说……朕念他年迈，北地苦寒，让他保重身体。”
文寅深深一躬：“臣代张太傅，谢陛下隆恩。”
暖阁里又只剩下欧阳蹄一人。他重新拿起那卷古籍拓本，看着张仪添上的那行字：“北狼将至，速铸重甲骑。”
字迹苍劲，力透纸背。
“张兄啊张兄，”欧阳蹄低声自语，“你人走了，心还留在这朝堂上吗？还是说……你看到了我们都还没看到的东西？”
窗外，暮色渐深。会稽城的灯火次第亮起，像一片倒悬的星河。而在这片星河的北方，在千里之外的风雪中，一场关乎帝国命运的变革，才刚刚开始。
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十日后，北疆大营，校场。
雪停了，但风依旧凛冽，刮在脸上像刀子。校场上黑压压站了四百多人——这就是营中所有归附的胡人。他们穿着杂乱的皮毛衣服，有的还保持着草原的发式，有的已经剪短了头发。男女老少都有，最小的孩子还在母亲怀里吃奶，最老的拄着拐杖，脊背佝偻。
苍泓站在点将台上，赵峥按剑立在身侧。台下，五千名欧越士兵持戟列队，将校场围得水泄不通。
“叫他们来，不是要杀他们。”苍泓对赵峥低声道，“传令下去，所有士兵，没有我的命令，不许拔刀，不许出声。”
命令传达下去。校场上只有风声，和胡人群里婴儿偶尔的啼哭。
苍泓上前一步，用尽可能清晰的雅言开口，旁边一个通译大声翻译成匈奴语和几种草原方言：
“我知道你们来自不同的部落，有不同的过去。有些人是因为战败逃到这里，有些人是厌倦了厮杀想过安生日子，有些人……可能只是走投无路。”
胡人群中起了骚动。许多人警惕地抬头，眼神中有恐惧，有疑惑，也有麻木。
“今天把你们叫来，是要给你们两条路。”苍泓声音洪亮，“第一条路：离开。每人发十斤粮，一件冬衣，你们可以往南走，去中原，去江南，找个地方隐姓埋名，重新生活。”
通译说完，胡人们面面相觑。离开？在这寒冬？往南走数百里才能出草原，路上不是冻死就是饿死，要么被其他部落掠为奴隶。
“第二条路，”苍泓继续道，“留下来。留下来的人，我会把你们编入新军。会骑射的，教我们的士兵骑马、射箭，每月饷银五两，表现优异者翻倍。会养马的，去新建的马场，一家老小都可以住进去，按养马数量领粮。什么都不会的，可以学——学种地，学做工，学造兵器。女人孩子也一样，营中需要缝补、炊事、照料伤患，都能找到活计。”
这番话说完，胡人群中彻底炸开了锅。饷银？粮饷？一家老小都有安置？这是草原上从未有过的事。在草原，男人是战士，抢到东西才有饭吃，抢不到就饿着。女人孩子是累赘，迁徙时要背着，打仗时可能被丢弃。
“将军……说话算话？”人群中，一个独臂的中年胡人用生硬的雅言问道。他脸上有一道狰狞的刀疤，从额角一直划到下巴。
“你叫什么名字？”苍泓问。
“兀立格。”独臂胡人挺直脊背，“曾是白羊部落的百夫长，三年前部落被左贤王吞并，我断了一臂，带着妻儿逃到这里。”