承天二年十一月初九，滏水东岸，黎明。
天色是浑浊的铅灰色，与河面蒸腾的寒雾搅在一起，模糊了天地的界限。联军大营内，篝火的余烬早已冰冷，像一颗颗死去的眼睛，散布在泥泞不堪的地面上。士兵们三三两两蜷缩在残破的营帐旁或露天里，裹着能寻到的一切破布兽皮，眼神空洞地望着锅灶——那里已经连续三天没有升起过炊烟了。饥饿不再是腹中的绞痛，而是一种深入骨髓的寒冷和麻木，缓慢地吞噬着最后一点生气和希望。
中军大帐内，炭盆里只剩下一点微红的余温。魏无忌坐在案后，身上裹着一件旧的狐裘，依然挡不住从帐帘缝隙钻进来的刺骨寒意。他面前摊着三样东西：一份来自大梁的、盖着魏王宝玺的紧急诏书；一份边关送来的、语焉不详的军情急报，提到齐军在边境“异动频繁”；最后是一张简单得近乎简陋的滏水地形图。
诏书上的字句，他几乎能背出来了。字迹是魏王近侍的笔迹，措辞却是他那位堂侄魏王假一贯的尖刻与猜忌：
“……尔提数万之众，空耗国帑，逡巡河畔，坐视邯郸沦丧，赵社稷倾覆。今国中有警，齐人狡诈，窥伺疆界，大梁震动。尔不思速返卫戍，更欲滞留何待？……限诏到三日，即率全军回援大梁，迟延一刻，以逗留观衅、心怀异志论处！国法森严，勿谓言之不预！”
最后那个鲜红的玺印，像一团凝结的血，沉甸甸地压在“论处”二字之上。
魏无忌的目光从诏书上抬起，落在帐中仅剩的几位心腹门客脸上。每个人的脸色都和他一样灰败，眼中充满了血丝和更深的无力。
“王命……到了。”魏无忌的声音嘶哑干涩，像沙砾在摩擦。
门客之首，年迈的侯嬴长叹一声，那叹息里含着无限的悲凉：“君上，王命固不可违。然我军新败（指粮草被焚），粮秣殆尽，士无斗志。此时拔营回师，军行必缓，若苍泓遣精骑尾随袭扰……恐未至大梁，大军已溃。”
“侯公所言甚是。”另一门客朱亥，这位以勇力闻名的侠士，此刻也眉头紧锁，“况且，齐军异动，真假难辨。若此乃欧越疲我、诱我离营之策，仓促回师，正中其下怀！滏水天险一失，欧越军可长驱直入，直逼大梁城下！那时，才是真正的危局！”
魏无忌何尝不知？他比任何人都清楚，此刻离开滏水防线，无异于将背后空门暴露给苍泓那只老狐狸。回师之路，必是一条洒满鲜血的死亡之路。而所谓的齐军威胁，十有八九是欧越散布的谣言，至少也是被刻意夸大渲染。
但他有选择吗？
“王命不可违。”魏无忌重复了一遍，这次语气里多了一丝斩断一切犹疑的决绝，却也透出深不见底的疲惫。他站起身，狐裘从肩头滑落也浑然不觉。“纵前方是刀山火海，无忌……亦往矣。”
他看向侯嬴：“侯公，烦你亲自去一趟韩营，面见暴鸢将军。陈说利害，恳请韩军与我部一同回援，互为犄角，尚可保全。”
侯嬴嘴唇动了动，想说什么，终究只是深深一揖：“老朽……尽力而为。”
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韩军营地，气氛同样凝重，但多了几分焦躁。暴鸢听闻魏王诏书内容后，脸色阴沉得能滴出水来。
“信陵君要我韩军一同回师？”暴鸢看着面前风尘仆仆的侯嬴，冷笑一声，“侯老先生，非是暴鸢不顾盟约。敢问，粮草何在？我军存粮亦已见底，自顾不暇，何以远行？再者，王命是召魏军回援大梁，我韩军将士的家小在新郑，不在大梁！此刻欧越兵锋正盛，齐人动向不明，我暴鸢的首要之责，是带着这些还活着的儿郎，回到韩国，守卫本土！”
他的话铿锵直接，不留丝毫转圜余地。帐中其他韩将也纷纷点头，眼中流露出急切归乡的神色。对他们而言，救援赵国的大义目标已经随着邯郸陷落而消失，如今困守滏水，不过是受信陵君个人情义和局势所累。魏王的诏书和可能存在的齐国威胁，反而给了他们一个名正言顺脱离这泥潭的理由。
侯嬴还想再劝：“暴鸢将军，唇亡齿寒……”
“侯公！”暴鸢打断他，语气稍缓，但立场丝毫未变，“暴鸢敬重信陵君高义，亦感激魏军此前并肩作战。然形势比人强。请转告君上，韩军……即刻拔营，取道河内，急返新郑。祝君上……一路平安。”
说罢，他抱了抱拳，转身不再看侯嬴。送客之意，已然明了。
侯嬴知道多说无益，黯然离开韩营。当他将暴鸢的决定带回魏营时，魏无忌只是静静地听着，脸上没有任何意外的表情，仿佛早已料定。
“人各有志，不可强求。”魏无忌淡淡道，“传令下去，全军……拔营。丢弃所有不必要的辎重，只带兵器、少数箭矢和还能行走的伤患。两个时辰后，出发，向南，回大梁。”
命令传开，早已失去希望的魏军营地，并未激起多少波澜，反而像是一种解脱终于到来。士兵们默默地，或者说麻木地开始行动。破损的旗帜被随手扔在泥地里，锈蚀的刀剑、开裂的盾牌、残破的甲片被丢弃得到处都是，与空荡荡的粮袋、散落的营具混在一起，一片狼藉，无声地诉说着这支军队不可挽回的败局和末路。
没有激昂的动员，没有悲壮的誓师。只有沉默的收拾，和偶尔响起的、因极度虚弱而压抑的咳嗽声。
魏无忌最后走出中军大帐。他换上了一身半旧的魏国将军铠甲，外罩已经褪色的素色斗篷，跨上那匹跟随他多年的老马。他环顾四周，看着这支曾经意气风发、誓要救赵抗越的联军，如今只剩下衣衫褴褛、面黄肌瘦的五万魏军残部，心中涌起的不知是悲愤，还是彻底的虚无。
他勒转马头，缓缓行至营地边缘一处高坡，最后一次，望向西北方向。
那里，越过滔滔的滏水，越过欧越军连绵的营寨，在更遥远的地平线之外，是邯郸。