接着，放入葱段、姜片、干辣椒爆香。倒入白菜块，大火翻炒，让白菜充分吸收油脂和肉香。炒至白菜稍软，加入泡发的木耳香菇，注入适量的开水。大火烧开，转为中小火慢炖。
炖煮的过程中，各种香气完美地融合在一起：腊味的咸香、香肠的甜醇、白菜的清甜、菌菇的鲜香……咕嘟咕嘟的声音，像是冬日里最温暖的伴奏。
最后，放入泡软的粉条，再炖上一小会儿，直到粉条变得透明滑软，吸饱了锅中鲜美的汤汁。临出锅前，尝了尝咸淡，因腊肉本身有咸味，只需加入少量的盐调味即可。
一锅热气腾腾、内容丰富的腊味白菜炖粉条就做好了。盛到大汤碗里，油润光亮，香气扑鼻，看着就让人浑身暖和。
她又贴了一锅玉米面饼子。金黄的小饼子一半浸在炖菜的汤汁里，一半露在外面，烤得焦香酥脆。
这顿晚饭，吃得格外满足。孩子们就着鲜美的炖菜，啃着香喷喷的饼子，小鼻尖都冒出了细密的汗珠。苏念棠看着他们，心里那点因不确定性带来的浮躁，似乎也被这扎实温暖的食物抚平了。
饭后，她检查了水缸，挑满了水。检查了柴火垛，将劈好的柴火抱进灶房，堆得整整齐齐，足够烧好几天的。仿佛在做着某种准备，以应对任何可能的情况。
夜里，她将孩子们哄睡后，独自坐在灯下。手里拿着针线，却有些心不在焉。耳朵不由自主地竖起来，捕捉着外面的任何一丝异响——是风声？是树枝折断声？还是……脚步声？
院门是否闩好了？她甚至起身又去确认了一遍。
心跳有些快，是一种混合了隐约期待、淡淡不安和莫名紧张的复杂情绪。她想象不出见面会是怎样的情景。陌生？尴尬？还是……平静？
她走到柜子前，再次拿出那封简短的信。目光落在“腊月二十左右”和“在家等候”那几个字上。墨迹早已干透，却仿佛带着某种不容置疑的力量。
她轻轻叹了口气，将信折好收回。无论如何，该做的准备她都做了。这个家，是她一手打理出来的，温暖、干净、食物充足。无论他是否归来，何时归来，她和孩子们都能过好自己的年。
她吹熄了灯，躺到孩子们身边。黑暗中，听觉变得格外敏锐。风声似乎更紧了，偶尔能听到远处村庄里传来的几声模糊的狗吠。
她在心里默默计算着路程。从部队到家，需要多久？这样的天气，会不会耽搁？
思绪纷乱，像窗外摇曳的树影。
不知过了多久，她才在这种纷乱的思绪中渐渐沉入睡眠。睡梦中，似乎总听到某种声响，让她睡得并不踏实。
夜，格外漫长。
而黎明，正在这漫长的等待和细微的忐忑中，悄然临近。