陈平点头：“告诉杜文轩，不惜一切代价，除掉沈青崖。事成之后，我保他入阁。”
“是。”
与此同时，曹彬在朝中也没闲着。他联合林风等人，将陈平干预漕运、纵容门生贪腐的证据一一收集，准备在合适的时机给予致命一击。
朝堂上的暗流，随着沈青崖南下的脚步，越发汹涌。
腊月二十，沈青崖离开开封，继续南下。
越往南走，天气越暖。过了淮河，竟有了几分春意。路旁的柳树抽出了嫩芽，田里的冬麦一片青绿。
“江南快到了。”萧望舒望着窗外的景色，眼中有了光彩。她是北境人，很少来南方，对江南水乡充满向往。
沈青崖却无心欣赏风景。这一路，他看到了新政推行的成果，也看到了重重阻力。地方豪强、贪官污吏、还有陈平这样的朝中权臣，都在想方设法阻挠新政。
更让他担忧的是，陆清霜的明月会。这个神秘的女子，到底在策划什么？
这日午后，车队在徐州城外歇脚。
徐州知府是个老实人，新政推行得不错，百姓生活明显改善。沈青崖考察了一天，心情稍好。
傍晚时分，他独自在驿馆后院练剑。剑光如练，在夕阳下划出一道道寒芒。
突然，他收剑而立，看向墙角：“既然来了，何必藏头露尾？”
墙角阴影中，走出一个黑衣人。此人蒙着面，但身形窈窕，显然是个女子。
“沈大元帅好耳力。”女子声音清脆，“小女子奉命传话。”
“奉谁的命？”
“我家主人，陆清霜。”女子道，“主人说，她在杭州恭候大元帅大驾。届时，有一份大礼相赠。”
沈青崖冷笑：“什么大礼？又是刺杀？”
“非也。”女子道，“是一份真相，关于您父亲之死的真相。主人说，您手中的证据并不完整，真正的凶手另有其人。”
沈青崖心中一凛：“什么意思？”
“意思就是，您被骗了。”女子轻笑，“李慕白给的证据，只是冰山一角。真正的幕后黑手，藏得很深。主人愿意与您合作，揪出真凶，为您父亲报仇。”
“条件呢？”
“很简单。”女子道，“放弃新政，离开朝堂。主人可以保证，您和您的夫人平安归隐，安度余生。”
沈青崖握紧剑柄：“如果我不答应呢？”
“那您可能永远都不知道真相了。”女子道，“而且，您这一路南下，不会太平。主人已经在江南布下天罗地网，就等您入瓮。”
说完，女子纵身一跃，消失在暮色中。
沈青崖站在原地，眉头紧锁。
陆清霜的话，半真半假。但她说“真正的凶手另有其人”，却让沈青崖心中起了波澜。难道李慕白还隐瞒了什么？或者，连李慕白自己都不知道全部真相？
“青崖。”萧望舒从屋里走出，为他披上披风，“刚才有人？”
“陆清霜的人。”沈青崖将对话告诉她。
萧望舒沉思道：“她在故弄玄虚。若真有什么真相，她直接说出来就是，何必绕这么大圈子？她这是在扰乱你的心神，让你自乱阵脚。”
“我知道。”沈青崖道，“但她说的也不是全无可能。我父亲的案子，确实还有很多疑点。”
萧望舒握住他的手：“青崖，无论真相如何，我们都要保持清醒。陆清霜是敌人，她的话不能全信。等到了杭州，我们去找叶先生说的苏浅雪，她或许知道些什么。”
沈青崖点头：“也只能如此了。”
三日后，车队进入江淮地界。
这里是鱼米之乡，漕运枢纽，也是大晏的财赋重地。但同时，这里也是地方势力最盘根错节的地方。盐商、漕帮、士族，各方利益交织，形成了一张巨大的网。
江淮盐运使杜文轩，是陈平的门生，也是这张网的核心人物之一。
沈青崖抵达江淮首府扬州时，杜文轩亲自出城迎接。此人四十多岁，面白无须，一副精明相，脸上堆满笑容，但眼神深处藏着算计。
“下官江淮盐运使杜文轩，恭迎镇国公。”杜文轩躬身，礼数周到。
沈青崖下马：“杜大人不必多礼。本官此行是巡视新政，还望杜大人配合。”
“一定一定。”杜文轩笑道，“下官已在府中备好宴席，为镇国公接风洗尘。扬州虽不比京城，但也有几分江南风情，还请镇国公赏光。”
沈青崖本想拒绝，但萧望舒悄悄拉了他的衣袖。他明白，这是要探探杜文轩的虚实。
“那就叨扰了。”
杜府果然奢华。亭台楼阁，小桥流水，比京城的王府也不遑多让。宴席上山珍海味，歌舞升平，一派纸醉金迷的景象。
席间，杜文轩频频敬酒，话里话外都在打探沈青崖此行的目的。
“镇国公，新政推行是好事，但也要因地制宜。”杜文轩道，“江淮地方，情况特殊。盐政、漕运，关系国家命脉，动一发而牵全身。若是改革过急，恐怕……”
“恐怕什么？”沈青崖问。
“恐怕会出乱子啊。”杜文轩叹道，“前朝王安石变法，就是前车之鉴。镇国公年轻有为，还是谨慎些好。”
沈青崖听出了威胁之意，淡淡道：“杜大人多虑了。新政是皇上钦定，百官拥护，万民期待，不会重蹈覆辙。倒是杜大人，盐运使这个位置，责任重大，可要小心啊。”
杜文轩脸色微变，干笑道：“那是那是……”
宴席过后，杜文轩安排沈青崖住进扬州最好的客栈。表面恭敬，实则监视。
回到房间，萧望舒低声道：“这个杜文轩，不是善类。他府上的奢华，远超他的俸禄，肯定有问题。”
沈青崖点头：“盐政是天下第一肥差，他若不贪，反倒奇怪了。不过，我们此行的目的不是查盐政，而是考察新政。不要节外生枝。”
然而树欲静而风不止。
次日，沈青崖考察扬州新政推行情况时，遇到了麻烦。
首先是学堂。新政规定，各府县要设立官办学堂，教授贫寒子弟。但扬州的官办学堂，学生寥寥无几，夫子敷衍了事。
“这是怎么回事？”沈青崖问陪同的扬州知府。
知府支吾道：“这个……百姓不愿送孩子上学，觉得读书无用，不如学门手艺……”
“胡说！”一个老农突然冲出来，跪在沈青崖面前，“青天大老爷，不是我们不愿送孩子上学，是上不起啊！”
“上不起？”沈青崖扶起老农，“官办学堂不是免费的吗？”
“名义上是免费，但实际上要交‘孝敬钱’‘书本费’‘笔墨费’，加起来比私塾还贵。”老农哭道，“我们这些穷苦人家，哪里交得起？那些有钱人家的孩子，又不屑上官办学堂，都去私塾了。”
沈青崖脸色铁青：“这些钱，是谁收的？”
老农不敢说，只是磕头。
沈青崖明白了。官办学堂的经费，被人层层克扣，最后转嫁到百姓头上。而这背后，一定有杜文轩的影子。
接下来考察农田水利，问题更多。本该用于水利工程的款项，大多进了官员腰包，工程敷衍了事，一到汛期就溃堤。
沈青崖越看越怒。新政在扬州，几乎成了摆设。所有的好处，都被地方官员和豪强瓜分了，百姓没有得到任何实惠。
晚上回到客栈，沈青崖拍案而起：“岂有此理！杜文轩这些人，简直是在蛀空朝廷！”
萧望舒为他倒了杯茶：“消消气。这种情况，恐怕不止扬州一处。新政要推行下去，必须拿几个典型开刀。”
“那就从杜文轩开始。”沈青崖冷声道，“他贪墨盐税，克扣新政经费，证据确凿。我这就写奏折，弹劾他！”
“不可。”萧望舒按住他的手，“杜文轩是陈平的人，动他等于直接与陈平开战。而且，他在江淮经营多年，根深蒂固，没有确凿证据，扳不倒他。”
“那就找证据。”沈青崖道，“我就不信，他做得天衣无缝。”
然而，还没等沈青崖找到证据，杜文轩就先动手了。
三日后，扬州突然爆发民变。
数百名盐工聚集在盐运使衙门前，高喊“提高工钱”“改善待遇”。杜文轩派兵镇压，双方发生冲突，死伤数十人。
消息传到沈青崖耳中时，他正在考察漕运码头。
“盐工暴动？”沈青崖皱眉，“为何突然暴动？”
亲卫道：“听说是因为盐运使衙门克扣工钱，盐工们活不下去了，才铤而走险。”
沈青崖立刻赶往盐运使衙门。
衙门前一片狼藉，血迹斑斑。杜文轩正指挥官兵清理现场，看到沈青崖，急忙迎上来。
“镇国公，您怎么来了？这里危险，快请回吧。”杜文轩一脸焦急。
沈青崖看着地上的血迹，冷冷道：“杜大人，这是怎么回事？”
“一群刁民闹事，已经镇压下去了。”杜文轩道，“镇国公放心，下官一定会严惩首恶，以儆效尤。”
“刁民？”沈青崖盯着他，“他们为何闹事？”
“这个……”杜文轩支吾，“无非是想多要工钱，贪得无厌。”
沈青崖不再理他，走向被官兵围住的盐工。这些盐工衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中满是绝望。
“乡亲们，我是镇国公沈青崖，奉旨巡视天下。你们有什么冤屈，可以跟我说。”沈青崖朗声道。
盐工们面面相觑，不敢说话。
一个老盐工突然跪下，哭道：“青天大老爷，您要为我们做主啊！盐运使衙门克扣我们的工钱，已经三个月没发了！我们实在活不下去了，才来讨要，结果他们……他们竟然杀人！”
“老东西，胡说八道！”杜文轩怒喝，“来人，把他抓起来！”
官兵上前就要抓人。
“住手！”沈青崖挡在老盐工面前，“杜大人，事情没查清楚之前，谁敢抓人？”
杜文轩脸色难看：“镇国公，这是下官的职责所在……”
“本官奉旨巡视，有权过问地方一切事务。”沈青崖冷声道，“这件事，本官管定了。来人，将涉事官兵全部收监，盐工们暂时安置在驿馆。本官要彻查此事！”
杜文轩眼中闪过寒光，但不敢违抗，只得咬牙道：“是……”
沈青崖将盐工们安置好后，开始调查。这一查，查出了大问题。
盐运使衙门不仅克扣盐工工钱，还私吞盐税，走私私盐，数额巨大。更可怕的是，这些钱大部分流向了京城，进了陈平等人的腰包。
沈青崖看着手中的账本，手在颤抖。他知道盐政腐败，但没想到腐败到这种程度。每年数百万两的盐税，真正入国库的不到三成，其余都被贪官污吏瓜分了。
“青崖，这件事太大了。”萧望舒担忧道，“牵扯到朝中多位大员，尤其是陈平。你若是捅出去，只怕……”
“只怕什么？”沈青崖抬头，眼中闪着坚定的光，“望舒，有些事，明知不可为，也要为之。这些贪官污吏，吸食民脂民膏，祸国殃民。我若不管，对不起这身官服，对不起天下百姓！”
萧望舒握住他的手：“我支持你。但你要想好，一旦公开这些证据，就是与整个利益集团为敌。到时候，我们可能……”
“可能身败名裂，甚至丢掉性命。”沈青崖接道，“我知道。但若人人都因为害怕而沉默，这个国家就真的没救了。”
他站起身：“我要写奏折，将这些证据直达天听。皇上若真是明君，就该彻查此事，还天下一个公道。”
然而，奏折还没写完，变故就发生了。
当夜，驿馆突然起火。火势凶猛，转眼间就吞噬了整栋楼。沈青崖和萧望舒在亲卫的拼死保护下才逃出来，但所有的文书证据，包括盐税账本，全都葬身火海。
更糟糕的是，那些盐工全部失踪了。
沈青崖站在废墟前，脸色铁青。他知道，这是杜文轩的报复。
“好一个杜文轩，好一个陈平。”他咬牙道，“你们以为烧了证据，我就没办法了吗？”
萧望舒拉住他：“青崖，冷静。他们敢放火，就说明已经狗急跳墙了。这里不能久留，我们必须立刻离开扬州。”
沈青崖点头。他知道，杜文轩既然敢放火，就敢做更疯狂的事。
然而，已经晚了。
天刚亮，杜文轩就带着大批官兵包围了驿馆废墟。
“镇国公，下官怀疑您与盐工暴动有关，请随下官回衙门接受调查。”杜文轩面无表情。
沈青崖冷笑：“杜大人，你好大的胆子。本官是钦差大臣，你敢抓我？”
“不敢。”杜文轩道，“但下官职责所在，不得不如此。镇国公若心中无愧，就跟下官走一趟。若真是冤枉，下官自会还您清白。”
话音未落，官兵一拥而上。
沈青崖的亲卫拔刀相向，双方剑拔弩张。
就在这时，远处传来急促的马蹄声。一队骑兵疾驰而来，为首者高举令牌：“圣旨到！”
所有人跪下。
传旨太监下马，展开圣旨：“奉天承运，皇帝诏曰：镇国公沈青崖巡视江淮，有功于国。特赐尚方宝剑，准其先斩后奏，彻查盐政。江淮官员，无论品级，皆受其节制。钦此！”
杜文轩脸色煞白。
沈青崖接过尚方宝剑，起身，剑指杜文轩：“杜文轩，你贪墨盐税，克扣工钱，纵火灭迹，陷害钦差。该当何罪？！”
杜文轩瘫倒在地。
沈青崖挥手下令：“拿下！所有涉事官员，全部收监！盐运使衙门，查封！”
杜文轩落马，江淮震动。
沈青崖用尚方宝剑，一连查处了十几名贪官，抄没家产数百万两。这些钱，一部分充公，一部分用于补偿盐工，一部分用于新政推行。
江淮官场人人自危，那些原本阻挠新政的官员，纷纷转变态度，新政推行速度大大加快。
消息传到京城，陈平气得吐血。杜文轩是他的钱袋子，也是他在江淮的根基。沈青崖这一刀，直接砍断了他的一条臂膀。
更让他恐惧的是，沈青崖在查抄杜文轩家产时，发现了陈平与杜文轩往来的密信。虽然沈青崖暂时没有公开这些信，但陈平知道，这把刀已经悬在头顶了。
他必须反击，否则死路一条。
而沈青崖这边，虽然取得了胜利，但心情并不轻松。杜文轩的案子，牵扯太广，若要一查到底，恐怕半个朝堂都要震动。到时候，朝局动荡，绝非国家之福。
“青崖，你在想什么？”萧望舒问。
沈青崖站在扬州城楼上，望着远处的运河：“我在想，这官场就像这运河，表面平静，底下暗流汹涌。我虽然抓了一个杜文轩，但还有无数个杜文轩藏在暗处。新政要推行下去，难啊。”
萧望舒握住他的手：“但你已经迈出了第一步。杜文轩的倒台，让那些贪官污吏看到了你的决心，也让百姓看到了希望。这就够了。”
沈青崖点头：“是啊，这就够了。接下来，我们要去杭州了。陆清霜在那里等着我们，叶先生说的苏浅雪也在那里。杭州之行，恐怕不会太平。”
“有你在，我不怕。”萧望舒靠在他肩上。
两人相视而笑。
夕阳西下，将他们的影子拉得很长。前路漫漫，但有彼此相伴，便无所畏惧。
扬州之事告一段落，沈青崖继续南下。
而杭州，一场更大的风暴，正在等待着他。