袁术坐在中军大帐，喝着从南阳带来的最后一坛酒，得意洋洋。他认定曹操是“宦官之后”，不足为惧，只要拿下兖州，再回师收拾刘表，天下就是他袁家的了。“告诉诸将，破了鄄城，财物分三成，女子任其选！”
鄄城外围的匡亭，成了这场大战的主战场。
袁术的先锋吕布率先发难，率骑兵冲击曹操的阵脚。那一日，赤兔马的嘶鸣响彻原野，吕布的方天画戟如一道流光，瞬间撕开青州兵的前阵，眼看就要冲到曹操的中军。
“放箭！”曹操在高台上怒吼。
然而，青州兵的箭矢稀稀拉拉，根本挡不住吕布的铁骑。危急时刻，夏侯惇率部从侧翼杀出，独眼圆睁，提着大刀直劈吕布——他知道，这是生死存亡之际，退一步就是全军崩溃。
“夏侯惇匹夫，也敢拦我？”吕布冷笑，戟法一变，逼得夏侯惇连连后退。
就在这时，曹操亲率五百虎豹骑，从斜刺里杀出，目标不是吕布，而是袁术中军与吕布先锋之间的空隙。“斩他们的联络兵！”曹操的吼声震得马镫发颤。
这是他定下的计策：联军看似强大，实则各怀鬼胎，只要切断他们的联络，必生混乱。
果然，吕布的骑兵冲得太前，与袁术的中军脱节，而右翼的於夫罗见曹操亲出，竟按兵不动——他在等双方两败俱伤，好坐收渔利。左翼的黑山军更是乌合之众，见吕布受阻，竟开始抢夺沿途的粮草，乱了阵脚。
“就是现在！”曹操挥剑指向前方，“曹仁，你带三千人，去袭扰於夫罗的侧翼，就说袁绍的援军到了！”
曹仁领命而去，没多久，匈奴骑兵阵中就响起了混乱的呼喊——他们最怕袁绍（袁绍曾讨平并州匈奴叛乱），听闻袁绍援军到，顿时慌了神。於夫罗想约束，却拦不住溃散的士兵，右翼瞬间垮塌。
吕布见匈奴兵退，知道大势已去，骂了句“袁术蠢货”，竟带着亲卫转身就走，连战利品都懒得抢。
黑山军见先锋和右翼皆败，哪里还敢恋战？张燕一声令下，数十万流民如潮水般退去，反而冲乱了袁术的中军。
“拦住他们！给我杀！”袁术在中军帐里嘶吼，可他的士兵早已被曹操的反扑打懵，只顾着逃命。程普见势不妙，也带着孙策的人悄然退走，临走前还顺手夺了袁术的一个粮营——算是给袁术的“回礼”。
匡亭之战，从清晨打到黄昏，曹操以少胜多，斩敌万余，缴获粮草、辎重无数。当暮色降临时，战场上只剩下袁术的残兵，还有遍地的尸体和哀嚎。
袁术是被亲卫架着逃离匡亭的。
他的金盔丢了，锦袍被划破，连脚上的靴子都跑掉了一只，狼狈得像个丧家之犬。一路向南逃窜，身后的追兵紧咬不放，直到渡过淮河，抵达九江郡的寿春，才勉强喘了口气。
寿春曾是扬州治所，陈温死后被袁术占据，算是他的一处退路。可当他进入寿春府衙，看到空荡荡的粮仓和惶恐的官吏时，积压的怒火终于爆发了。
“废物！都是废物！”袁术一脚踹翻案几，将上面的茶具砸得粉碎，“吕布匹夫！临阵脱逃！张燕草寇！见利忘义！於夫罗蛮夷！贪生怕死！还有孙策那黄口小儿，竟敢夺我粮营！”
他指着帐下的亲卫，眼睛赤红：“还有你们！一群废物！连个曹操都挡不住！”
亲卫们吓得跪倒在地，没人敢出声。他们都知道，这位主公一旦暴怒，就会杀人泄愤——就在昨天，一个传令兵因报信稍迟，就被他亲手斩了。
“刘表！还有刘表！”袁术又想起断他粮道的罪魁祸首，气得浑身发抖，“他竟敢断我后路！等着吧！我定要踏平荆州，杀了那老匹夫！”
谋士阎象壮着胆子上前：“主公息怒，如今当务之急是收拢残兵，坚守寿春。曹操新胜，未必会南下，我们还有机会……”
“机会？”袁术猛地拔剑，指着阎象，“哪里还有机会？粮草没了，兵马散了，连匈奴人都敢耍我！”他一剑劈在柱子上，剑刃深深嵌入木头，“我乃袁氏嫡子，天命所归，怎么会输给曹操那个宦官之后？”
他忽然想起什么，疯了似的冲向府库，亲卫们以为他要拿金银犒赏，谁知他抱出的，竟是一块刻着“受命于天，既寿永昌”的假玉玺——这是他去年让人伪造的。
“你们看！你们看！”袁术举着假玉玺，对着空无一人的大堂嘶吼，“我有天命！我是真命天子！曹操、刘表、袁绍……他们都得死！我会回来的！我会杀了他们所有人！”
夜色中的寿春，回荡着袁术气急败坏的咆哮。可他不知道，经此一败，他在南阳的根基尽失，麾下兵马只剩不足三万，声望一落千丈，再也无力与曹操抗衡。而曹操经此一战，不仅巩固了兖州，更打出了威名，青州兵经此淬炼，也渐渐成了劲旅。
匡亭的硝烟渐渐散去，淮河两岸的百姓开始逃离战乱。只有寿春府衙里的嘶吼，还在诉说着一个失败者的不甘与疯狂。袁术或许到死都不明白，他败的不是兵力，而是人心——一支各怀鬼胎的联军，一个刚愎自用的主帅，从一开始就注定了败局。
初平四年的春风，掠过淮河，吹向江东。那里，孙策正看着程普带回的粮草，眼中闪烁着野心；而鄄城的曹操，已开始筹划讨伐徐州，乱世的棋局，因匡亭之战，又发生了新的变化。