进入府中，糜竺已将陶谦的旧部召集齐整。有老臣泣道：“使君，陶公待我等恩重如山，如今他去了，我等愿辅佐刘使君，共守徐州。”也有年轻将领面露疑虑，显然还在观望。
刘备不慌不忙，取出陶谦的遗疏与朝廷的表文，又对众人道：“备知诸位多是陶公旧部，备不敢以主自居。从今往后，有功同赏，有过同罚，若备有亏待诸位之处，任凭处置。”
他见众人神色稍缓，又道：“曹操虽退，难保不来；袁术在淮南虎视眈眈。备计划，以云长守下邳，翼德守广陵，元龙守彭城，糜竺主持粮草，诸位以为如何？”
众人见他调度得当，又能知人善任，先前的疑虑渐渐消散，纷纷躬身领命。唯有一个裨将嘟囔道：“刘使君带的兵马太少，万一曹操再来，如何抵挡？”
刘备笑道：“此事诸位放心。备已遣人往北海，请孔融先生联络田楷，共守徐州；另外，也修书一封，送往兖州，向曹操示好，暂避其锋芒。”
陈登暗自点头——刘备看似仁德，实则颇有城府，知道何时该硬，何时该软。
成为徐州牧的日子，并不像想象中那般顺遂。刘备刚在彭城安抚完士族，就接到急报：袁术派纪灵率三万兵马，屯兵寿春，扬言要“讨逆”。
“袁术这贼厮！”张飞在帐中怒吼，“大哥刚接徐州，他就来捣乱！待俺带五千兵去，把他脑袋拧下来！”
刘备却看着军报沉思。袁术觊觎徐州久矣，如今发难，未必是真要开战，更可能是想试探自己的底气。他对关羽道：“云长，你带五千兵去广陵，守住淮水渡口，只守不攻。”又对陈登道，“元龙，你速去青州，催田楷出兵相助，哪怕只来几千人，也是个姿态。”
陈登领命而去，关羽也即刻点兵。刘备则坐镇下邳，一面令糜竺加紧筹备粮草，一面派人往各州送信，宣告自己领徐州牧的消息，争取舆论支持。
几日后，袁绍的回信送到：“玄德领徐州，乃众望所归，袁某愿为后盾。”曹操的使者也到了，带来他的贺礼——二十匹战马，信中说“天下大乱，当以安百姓为要，曹某暂不南顾”。
刘备看着两封回信，心中稍安。袁绍表态，袁术便不敢轻举妄动；曹操示好，显然还在专注于兖州，暂时无暇东顾。
可麻烦很快又来。徐州西部的泰山郡，豪强臧霸拥兵自重，拒不承认刘备的州牧身份，还劫掠了运往彭城的粮草。
张飞又要请战，刘备却道：“臧霸是泰山寇出身，勇猛有余，却缺个名分。不如招安他。”他派陈登前往泰山，许臧霸为骑都尉，仍领泰山兵，只要他不再劫掠，按时纳贡即可。
臧霸本就怕刘备与曹操联手剿他，见有台阶下，欣然接受。一场兵戈，消弭于无形。
这期间，刘备还做了一件让徐州百姓交口称赞的事：他将陶谦生前囤积的粮食全部分给流民，又在彭城、下邳开垦荒地，让士兵与百姓共同耕种，承诺“收获后，百姓得六成，官府得四成”。
有老吏劝道：“使君，官府存粮本就不多，全分了，万一战事再起，如何是好？”
刘备道：“百姓才是根本。他们有了粮，才会支持咱们；咱们有了百姓支持，何愁没有粮草？”
果然，不到半年，徐州的田野里长出了新苗，逃难的流民陆续返乡，连先前对刘备有疑虑的士族，也开始主动送来粮草。孔融在给刘备的信中赞道：“玄德公仁德，堪比文景，徐州有望矣。”
兴平二年春，徐州渐渐恢复了生机。下邳的集市上，商贩往来不绝；彭城的农田里，农人忙着春耕；连最偏远的东海郡，也传来了“盗匪绝迹”的消息。
刘备站在州牧府的城楼上，望着下方繁忙的景象，心中却无半分轻松。他知道，平静只是暂时的——曹操已彻底收复兖州，正厉兵秣马；袁术在寿春筹备称帝，蠢蠢欲动；更让他不安的是，从兖州传来消息，吕布被曹操击败，正带着残部往徐州方向逃来。
“大哥，吕布那三姓家奴要来，俺看不如直接把他砍了，省得后患！”张飞在一旁恶狠狠地说。
关羽也道：“吕布反复无常，不可收留。”
刘备沉吟道：“吕布虽无信义，却勇冠三军。曹操恨他入骨，若咱们不收留，他必然投袁术，反而助长袁术势力。不如暂时接纳他，让他屯驻小沛，既可为咱们挡挡曹操，又能监视他。”
简雍也道：“玄德公说得是。吕布如同一把双刃剑，用好了，可助我徐州；用不好，反受其害。咱们只需供给粮草，不让他掌实权便可。”
于是，当吕布带着残部抵达下邳时，刘备亲自出城迎接，将小沛让给他屯驻，还送去了粮草、战马。吕布大喜过望，当即对刘备称兄道弟，说“日后玄德有难，布必效死力”。
送走吕布后，陈登忧心忡忡：“玄德公，吕布此人，恐非池中之物，留他在小沛，怕是养虎为患。”
刘备望着小沛的方向，轻声道：“我知道。但眼下，咱们需要时间稳固徐州。等秋收后，粮草充足，兵马精练，再处置他不迟。”
他转身回府，案上放着一封刚收到的密信，是糜竺充做商队到长安打探消息后送来的。信上说董琰已令董璜屯驻宛城，离徐州不过数百里。“西凉军威正盛，董家兄弟野心不小，徐州需早做准备。”刘备将密信烧掉，对关羽道，“云长，加紧操练兵马，尤其是那四千丹阳兵，要练成咱们的精锐。”
关羽躬身领命，眼中闪过一丝锐利——他知道，大哥看似温和，心中早已布好了应对天下的棋局。
这日傍晚，孔融的使者带来消息：曹操已派夏侯惇率军进驻陈留，离徐州不过百里。刘备站在舆图前，指尖划过陈留到下邳的路线，忽然对众人笑道：“该来的，总会来的。徐州能守到今日，已是幸事。接下来，就看咱们能不能守住这份基业了。”
帐外的夕阳将他的影子拉得很长，映在“徐州牧”的印信上，泛着沉稳的光。从驰援徐州的那一刻起，刘备就知道，自己再也回不去那个只愿“匡扶汉室”的单纯将军了。他接过的不仅是一方铜印，更是徐州百万百姓的期许，是乱世中一份沉甸甸的责任。
而这份责任，将推着他在逐鹿天下的路上，一步步走向更远的未来。