而此时的江州码头，刘璋派来的使者已等候多日。见蔡瑁的水军浩浩荡荡驶入港口，使者连忙登上楼船，递上密信：“我家主公已令吕布向张辽施压，只等将军的水军到位，便可动手。”
蔡瑁展开信，见上面画着张辽的活动区域，嘴角勾起一抹笑。他对使者道：“告诉刘益州，三日后，我军与吕将军可以同时出兵，定叫张辽深陷蜀地插翅难飞。”
江风猎猎，吹动荆州军的“刘”字大旗。蔡瑁站在楼船的望台上，望着上游的巫山十二峰，忽然觉得这趟溯江之行，比守在汝南的泥地里痛快多了——水军的优势，就该在这样的大江大河的战场里施展。
襄阳军港的战船渐渐远去，刘表仍立在虎头门，望着消失在天际的帆影。他知道，这一步棋既是险招，也是破局之法。放弃难守的汝南，转而与刘璋共分汉中，借长江水道盘活荆州的兵力，或许能让他这个“荆州之主”，在乱世中争得更大的天地。
江水拍打着岸堤，发出沉稳的声响，像在为这支逆流而上的水军，伴奏着出征的序曲。
巫峡的夜带着江水的腥气，裹着潮湿的风钻进蔡瑁的水军大营。甘宁躺在临江的营帐里，听着帐外巡夜士兵的靴底碾过沙砾的声响，手里摩挲着那柄磨得发亮的环首刀——刀鞘上还留着黄祖麾下的旧烙印，如今却要跟着蔡瑁的楼船，钻进这蜀地的峡谷里。
三日前在夷陵港，他还是黄祖帐下一个不起眼的“前部司马”，只因蔡瑁要凑足三万水军，便被一纸调令拨了过来。
蔡瑁的人看他的眼神总带着轻慢，仿佛他这“劫江贼”出身的将领，不配与荆州世家子弟同列。此刻帐外传来蔡瑁与张允的笑谈声，说的是“待取了汉中，多分些蜀锦”，半句没提冲锋陷阵的将士。
“啐。”甘宁往地上吐了口唾沫，将刀扔在榻边。他自随黄祖以来，大小仗打了数十场，多次在夏口杀退过孙策的先锋，却因出身草莽，始终不得这些世家大族的重用。这次入蜀，蔡瑁只让他带五百“敢死者”守粮船，连登岸厮杀的资格都没有。
夜风掀起帐帘一角，带着片湿漉漉的芦苇叶。甘宁起身想要掩帘，撇见帐角的木箱上，不知何时多了封牛皮纸信，封泥上没有印记。
他心头一紧，也不靠近，只是拔刀挑开信绳，确定无危险才伸手取信。信封里面的麻纸粗糙，字迹却遒劲：“甘将军勇冠三军，却屈居粮船，岂非明珠暗投？董凉州在西州，不问出身，唯才是举。张辽、庞德皆非世家，却为上将。今荆益联军虽势大，然刘璋暗弱，刘表老迈，终难成事。将军若投，董州牧承诺可独领水军，辖沔水、褒水，比在荆州做个粮官，孰强孰弱？”
最后一句像根针，刺破了他强压的愤懑。他想起在夏口，黄祖见他斩了孙策的校尉，却只赏了坛劣酒；想起蔡瑁今日点兵时，故意把他的五百人排在最末，说“这些糙汉，守船正好”。而信里说的“领水军，辖沔水、褒水”，竟是他藏在心底多年的念想——谁不想统辖一方水师，让楼船的帆影遮断江面？
“西凉军……”甘宁捏着信纸，指节发白。他听过董牧的名声，说他在凉州时，连羌胡首领都能封将军，只要有战功，草莽也能穿金戴银。不像荆州，处处讲门第，他这“劫江贼”再能打，也爬不到蔡瑁、张允头上。
帐外的江风更急了，吹得粮船的缆绳呜呜作响。甘宁忽然想起白日里登岸时，见蜀地的百姓提着水罐，给巡逻的凉州兵送水——他在荆州从未见过这等景象，兵与民，竟能如此相安。
“董牧……”甘宁低声念着这个名字，走到帐口望着漆黑的江面。远处的楼船上，蔡瑁的将旗在风中猎猎作响，而他的五百敢死者，此刻正蜷缩在粮船的甲板上，连床像样的毡垫都没有。
夜风带着江水的潮气扑在脸上，他忽然握紧了腰间的环首刀。刀鞘上的旧烙印硌着手心，像在提醒他：再不走，这辈子或许就只能守着粮船，在别人的笑谈里烂掉。
帐外的巡夜士兵换了岗，脚步声渐渐远去。甘宁转身回到榻边，将刀重新佩在腰间，眼底的犹豫被一抹锐光取代。他不知道那送信人是谁，也不知道董牧是否真如信中所说，但至少，那是条能让他这把刀真正出鞘的路。
江浪拍打着船舷，发出沉闷的声响，像在为这个藏在夜色里的决定，打着隐秘的节拍。