暮色如血，将石峰堡孤峭的投影拉得极长，深深楔入冰原。风卷着雪沫，掠过墙头新添的抓痕与暗沉血渍，发出呜咽般的低啸。堡门之下，那灰袍老者的身影孑然独立，与这苍凉天地、与墙头无数紧绷的心弦，形成一种惊心动魄的对峙。
他的话语不高，却似蕴含着某种奇异的穿透力，越过呼啸的寒风，清晰地钻入每一个竖起的耳朵里。
“不冻之泉的线索，或许就在……脚下。”
“脚下”二字，轻飘飘落下，却重若千钧，狠狠砸在秦破虏的心头，也砸在每一个听闻此言的人那本已近乎枯竭的希望之壤上。刹那间，墙头之上一片死寂，唯有风声更显凄厉。兵卒们面面相觑，从同伴眼中看到了同样的惊疑与难以置信。脚下？这石峰堡建于冻土坚岩之上，四野皆是万古不化的玄冰，除了他们费力融化的雪水，何曾有过半点泉流的迹象？更遑论“不冻之泉”！
秦破虏独眼之中精光爆射，如同暗夜里骤然划过的闪电。他魁梧的身躯绷紧如一张满弦的硬弓，那只完好的眼睛死死锁住墙下的老者，仿佛要穿透那身不起眼的灰袍，洞悉其内里隐藏的一切秘密。心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，血液奔涌着冲上头顶，带来一阵眩晕般的灼热。
是他！赠予“星殒之尘”，疑似在陛下昏迷前留下偈语的神秘老者！他为何去而复返？他口中的“星火”是何意？那“不冻之泉”的线索，是确有其事，还是又一个引人踏入深渊的诱饵？
无数念头电光火石般在脑中碰撞、交锋。信任？在这末世，信任是比粮食更奢侈的东西。怀疑？若此人所言非虚，那便是这绝境中唯一可能的光明。
“开……门。”
秦破虏的声音沙哑干涩，如同砂石摩擦。这两个字仿佛耗尽了他极大的力气，带着一种孤注一掷的决绝。
“将军！”身旁有老卒急切低呼，面露担忧。这老者能孤身穿越蚀灵活动区，本身就已诡异至极。
秦破虏抬手，止住了下属的劝谏。他目光扫过墙头那一张张因饥饿、寒冷和恐惧而显得麻木或焦灼的脸，最终落回老者那古井无波的面容上。
“请他进来。”他重复道，语气不容置疑，“集中人手，戒备。若有异动……”他没有说下去，但独眼中一闪而过的狠戾，已说明一切。
沉重的堡门在刺耳的嘎吱声中，缓缓开启一道仅容一人通过的缝隙。寒风裹挟着雪粒倒灌而入，吹得门后持戈而立的兵卒衣衫猎猎作响。灰袍老者却似毫无所觉，步履从容，如同踏青归来的隐士，一步，一步，迈入了这座在死亡边缘挣扎的堡垒。
他所过之处，一股无形的气息弥漫开来，并非温暖，也非强大力量的压迫，而是一种奇异的“静”。喧嚣的风似乎在他身侧减弱，空气中弥漫的血腥与焦糊味仿佛也被涤荡一空。兵卒们不由自主地屏住呼吸，下意识地向后退开，为他让出一条通路。他们的目光复杂地追随着这道灰色的身影，敬畏、好奇、恐惧、以及一丝微不可察的……期盼。
老者并未左右顾盼，他的目标明确至极，径直朝着堡垒深处，那座校尉廨房的方向走去。
秦破虏快步从墙头下来，带着几名最精锐的老卒，紧紧跟在老者身后。他的独眼始终未曾离开老者的背影，手按在腰间的刀柄上，青筋隐现。
堡垒内的景象比之外墙更加触目惊心。残垣断壁间，挤满了面黄肌瘦的流民和伤兵，他们裹着所能找到的一切御寒之物，蜷缩在角落里，眼神空洞地望着这位不速之客。孩童的哭泣声有气无力，老人的咳嗽声撕心裂肺。空气中弥漫着绝望与死气的混合物。
然而，在这片灰败的底色中，又确实存在着秦破虏之前感受到的那一丝韧性。有人正在小心地收集墙角未被污染的积雪；伤兵营里，缺医少药，却依旧有人在为同伴擦拭伤口；甚至能看到几个半大的孩子，学着大人的模样，用木棍在空地上比划着劈砍的动作。
老者行走其间，目光平静地掠过这一切，那深潭般的眼眸中，看不出丝毫波澜。
校尉廨房外，戊辰与庚辛早已如临大敌。两人一左一右守在门前，身形挺拔如松，目光锐利如鹰隼，周身气息凝练，死死锁定着缓步而来的老者。老匠首则抱着那方壶，站在稍远些的地方，浑浊的老眼紧紧盯着老者，嘴唇微动，似乎在无声地念叨着什么。
老者在校尉廨房前约十步之处停下脚步。他先是抬眼看了看这间在整个堡垒中算是最“完好”的建筑，目光仿佛穿透了厚厚的土石墙壁，看到了内里那张卧榻，以及榻上那具沉寂的帝王躯壳。
“故人星殒，尘缘未了。”老者轻声自语，声音低得只有近处的秦破虏几人能够听清。他随即转向秦破虏，依旧是那副平淡无波的语气：“将军，老朽欲借此地‘星火’一观，不知可否？”
“星火？”秦破虏眉头紧锁，独眼中警惕之色更浓，“何谓星火？”
老者微微抬手，指向校尉廨房：“便是于此地沉眠，却于危难时绽放微光的那一缕……帝心本源。”
此言一出，戊辰庚辛周身气势骤然爆发，冰冷的杀意几乎凝成实质！老匠首抱着方壶的手臂也猛地一紧！陛下昏迷不醒，帝心本源乃是其存续的关键，岂容外人窥探？更何况是这般来历不明、手段莫测之人！
秦破虏踏前一步，魁梧的身躯如同一堵墙，挡在老者与廨房之间，独眼之中寒光凛冽：“阁下究竟何人？欲对陛下何为？”
面对骤然紧张的气氛和逼人的杀气，老者却恍若未觉。他轻轻摇头，脸上第一次露出了些许类似……感慨的神情？
“老朽不过一介山野遗民，名号早已忘却。此来非为加害，实为……履约，亦是自救。”
他的目光越过秦破虏，再次投向那扇紧闭的木门，眼神变得有些悠远：“‘星殒之尘’已燃，契约便已成立。陛下心渊之中那一点微光，乃破局之关键，亦是吸引‘彼界’目光的灯塔。老朽需借此光，照见‘脚下’之秘，寻那‘不冻之泉’的入口。此举，或可解石峰堡燃眉之急，亦能助陛下……凝聚散逸之心念。”
他顿了顿，看向秦破虏，语气带着一种难以言喻的沉重：“将军，冰封非止于外，更蚀于内。蚀灵不过爪牙，真正的黑暗，仍在窥伺。若帝心之光彻底湮灭，或被他物所夺，则此地方圆百里，恐将永堕寒狱，再无生机。”
秦破虏的心脏狠狠一抽。老者的话语玄奥，却又隐隐与他的某些猜测、与那日墙头出现的诡异“镜鉴”碎片、与陛下昏迷前可能的遭遇吻合。他口中的“彼界”、“真正的黑暗”，令人不寒而栗。
“我如何信你？”秦破虏的声音低沉，带着血丝摩擦的嘶哑。
老者沉默片刻，缓缓抬起右手。他的手掌枯瘦，皮肤粗糙布满冻疮，与寻常边地老农无异。然而，当他五指微微张开时，一点极其微弱、却纯净无比的白色光点，在他掌心悄然浮现。
那光点如此渺小，仿佛下一刻就会被风吹灭。但在它出现的瞬间，秦破虏、戊辰、庚辛、老匠首，所有感知敏锐之人，都清晰地感受到了一股同源的气息——与校尉廨房内苏凡身上偶尔逸散出的、与那日墙头点杀冰豹的无形意念同出一辙的，帝心本源的气息！只是更加微弱，更加纯粹，仿佛是不含任何杂质的初始之火。
同时，校尉廨房内，卧榻之上，苏凡那沉寂如冰雕的手指，再次极其轻微地颤动了一下。这一次，比之前任何一次都要明显！守在榻边的戊辰猛地回头，眼中爆发出难以置信的惊喜！
“此乃陛下散逸于外，被老朽沿途收集的一丝心念余烬。”老者掌心托着那微光，声音平静，“以此为凭，暂借‘星火’之光，照彻迷途。成与不成，皆看天意，亦看……陛下自身之志。”
证据就在眼前，联系已然建立。秦破虏胸膛剧烈起伏，独眼之中挣扎之色浓烈。这是一场豪赌，赌注是陛下的安危，是整个石峰堡残存的希望。
时间仿佛凝滞。风声、远处伤兵的呻吟、流民的低语，都化作了模糊的背景音。
终于，秦破虏猛地一咬牙，脸上横肉抽动，侧身让开了通往廨房的路径。他从喉咙深处挤出两个字：
“请！”
老者微微颔首，不再多言，托着那点微光，缓步走向校尉廨房。戊辰与庚辛对视一眼，在秦破虏的眼神示意下，强压下沸腾的杀意，让开了门口。
廨房内，光线昏暗。苏凡静静躺在卧榻上，脸色苍白透明，呼吸微弱得几乎难以察觉。空气中弥漫着药石难以掩盖的、一种源自生命本源衰弱的冰冷气息。
老者走到榻前，低头凝视着苏凡。他的目光不再是之前的古井无波，而是带上了一种难以解读的复杂情绪，有审视，有探究，或许……还有一丝极淡的期待。